El principal tanque de guerra israelí Merkava es un ejemplo de un sofisticado sistema de armas diseñado para satisfacer necesidades nacionales muy específicas.
Aunque su rendimiento es similar al de los tanques principales occidentales, como el Leopard 2 alemán y el M1 Abrams americano, el Merkava tiene muchas características que no se encuentran en ningún otro diseño de tanques contemporáneos.
Hoy compararemos el Merkava con los Abrams en términos de las tres cualidades vitales de un tanque: potencia de fuego, movilidad y armadura.
En primer lugar, sin embargo, un poco de antecedentes.
El Merkava fue concebido por primera vez por el General israelí, Israel Tal, tras los titánicos enfrentamientos armados de la Guerra de Yom Kippur. Tal quería un tanque que diera prioridad a la protección de la tripulación por encima de todo lo demás. El Merkava I entró en servicio en 1978, y vio su primera acción importante en la Operación Paz para Galilea en 1982, donde se desempeñó bien en combates con tanques T-62 sirios. No obstante, varios se perdieron en la batalla, y el tanque Merkava II subsiguiente incluía una armadura espaciada mejorada. En la década de 1990, el Merkava III se actualizó de forma crítica a un cañón principal de 120 milímetros, y finalmente el último Merkava IV tiene un motor más potente y recientemente ha sido equipado con un sofisticado sistema de protección activa para su uso contra misiles antitanque y cohetes.
Los Abrams, por supuesto, son el diseño clásico americano introducido en la década de 1980 que devastó la armadura iraquí de fabricación soviética en la Guerra del Golfo de 1991 sin perder ni un solo tanque a causa del fuego enemigo. Aunque la reputación de invulnerabilidad del M1 se vio ligeramente mermada por unas pocas pérdidas en la última guerra de 2003 en Irak y, más recientemente, en la de Arabia Saudí en Yemen, los Abrams ayudaron a establecer un estándar en el rendimiento de los tanques que solo unos pocos diseños pueden rivalizar. El Ejército de los Estados Unidos ha modificado continuamente la munición, el paquete de blindaje y los sensores del M1 para mantenerlos actualizados.
¿Hay alguna posibilidad de que los Merkavas israelíes puedan enfrentarse a los M1 en combate?
Tanto Egipto como Irak han peleado guerras con Israel y actualmente operan tanques Abrams con armadura degradada. Sin embargo, dada la relación decente entre Israel y Egipto hoy en día y la situación actual de Irak, el encuentro entre estos monstruos blindados probablemente permanecerá confinado a escenarios especulativos en los juegos de ordenador. Por lo tanto, esta comparación se centra más en lo bien que los dos diseños sirven a las necesidades militares de su nación.
Potencia de fuego:
El Merkava IV y el M1 están armados con potentes cañones de 120 milímetros de rendimiento comparable; pueden despachar fácilmente la mayoría de los tanques de la era soviética a cualquier distancia de combate. El Merkava puede carecer de algunos de los elegantes proyectiles de uranio empobrecido disponibles para los tanques M1. Estos serían optimizados para derrotar sistemas avanzados de blindaje reactivo en tanques modernos rusos, pero Israel no ha enfrentado una oposición significativa de tanques enemigos desde principios de la década de 1980, y no tiene que preocuparse por ninguna amenaza sofisticada de blindaje en su vecindario.
El Merkava puede disparar misiles antitanque desde el tubo de su cañón principal, mientras que el M1 no puede hacerlo. Los misiles LAHAT de ataque superior del Merkava serían adecuados para atacar vehículos o helicópteros (en modo de fuego directo) a distancias extremadamente largas, donde los proyectiles de los tanques carecen de precisión y de potencia de impacto. Sin embargo, hay que señalar que los misiles lanzados con tanques han tenido poco uso real en combate y en Occidente se consideran una capacidad algo especializada. Ambos vehículos también están armados con sofisticados sensores y sistemas de control de fuego, así como enlaces de datos para conectarse en red con armaduras amigables.
El Merkava y el M1 ahora cuentan con ametralladoras operadas a distancia, lo que ayuda a proteger a la tripulación de la exposición cuando se combate en entornos urbanos. Sin embargo, el Merkava, único entre los tanques modernos, está armado con un mortero de 60 milímetros de luz que puede ser disparado desde el interior de la torreta. Esto permite que un Merkava dispare proyectiles antipersonales sobre objetivos fuera de la línea de visión, por ejemplo, detrás de una pared o al otro lado de una colina. También ofrece a la tripulación un medio adicional para enfrentarse al enemigo sin tener que recurrir a las abrumadoras ráfagas de su cañón principal, una consideración importante en la guerra contra la insurgencia.
Movilidad:
El M1 está diseñado para participar en una guerra acorazada de ritmo rápido con tanques que realizan empujes decisivos a largas distancias, como ocurrió en las operaciones Tormenta del Desierto y Libertad Iraquí. Por el contrario, el Merkava está orientado a satisfacer las realidades operativas de Israel, incluida la guerra defensiva contra la invasión extranjera y las operaciones de contrainsurgencia en entornos urbanos y terrenos montañosos. Por consiguiente, mientras que el M1A2 es capaz de desgarrar la carretera a más de 42 millas por hora, los primeros modelos del Merkava se arrastraron a lo largo de los años treinta.
Sin embargo, el Merkava IV tiene un motor diesel mejorado de 1.500 caballos de fuerza, lo que le permite alcanzar las 40 millas por hora, cerrando en gran medida la brecha. El motor de turbina del M1 es también una bestia infame y exigente, limitando el vehículo a un alcance operativo de 265 millas, en comparación con las 310 del Merkava IV. Por último, Israel afirma que la suspensión en el Merkava está optimizada para hacer frente al terreno rocoso de los Altos del Golán.
El Merkava también tiene una característica adicional a diferencia de cualquier otro MBT occidental; su compartimiento de munición puede ser reutilizado para llevar un equipo de cuatro hombres de infantería. Esto se pretende más como una emergencia de campo – por ejemplo, para evacuar a la tripulación de un tanque fallido o de personal herido – que como un procedimiento táctico estándar.
Armadura:
Cuando el M1 se fabricó por primera vez en la década de 1980, su armadura compuesta Chobham representaba un gran avance en la tecnología de armadura. La armadura frontal del M1 superaba por completo a la mayoría de los primeros misiles antitanque y demostró ser impermeable a los proyectiles perforadores de 125 milímetros estándar disparados por los tanques T-72 iraquíes en la Guerra del Golfo de 1991. (Desde entonces, Rusia ha introducido proyectiles más potentes de 125 milímetros que pueden ser efectivos contra la armadura de la M1 a distancias más cortas.)
El Merkava I original no se benefició de la tecnología de blindaje compuesto. En su lugar, el diseño de los israelíes incluía una torreta muy inclinada que le daba al Merkava la elegancia de la era espacial. La placa de blindaje inclinada es efectivamente más gruesa contra la mayoría de los proyectiles entrantes (dependiendo del ángulo de aproximación), y también presenta un perfil de blanco más bajo. Más tarde, los modelos Merkava incorporaron nueva tecnología de blindaje, y el Merkava IV ahora tiene un paquete de blindaje compuesto modular. Aunque formidable, la armadura del Merkava IV todavía se piensa que es un poco inferior a la armadura de uranio empobrecido del M1A2, que se ha beneficiado de constantes mejoras a lo largo de los años. El Merkava IV no necesariamente saldría vencedor en un choque contra los principales tanques del mundo.
Sin embargo, el ejército israelí está mucho más preocupado por la amenaza que representan los misiles antitanque avanzados disparados por los terroristas. En la guerra de 2006 en el Líbano, de los 50 Merkava II, III y IV atacados por proyectiles e IED de Hezbolá, 21 fueron penetrados y seis destruidos. Estos misiles también han cobrado un temible precio en los tanques M1 de Arabia Saudita en Yemen, aunque hay que señalar que esos misiles M1 tienen una armadura inferior a la de los que están al servicio de Estados Unidos.
Tras el conflicto del Líbano, las FDI introdujeron la variante Merkava IVM Windbreaker, que posee una fuerte capacidad de defensa antimisiles en su sistema de Trophy Active Protection, que puede detectar los misiles entrantes utilizando un radar e intenta derribarlos con una ráfaga. El sistema también notifica a la tripulación de los tanques la ubicación de donde vino el proyectil, lo que les permite responder rápidamente.
Lo más prometedor es que el Trophy ha demostrado ser muy eficaz en el combate, derribando docenas de misiles y cohetes, incluyendo al menos un RPG-29 y el AT-14 Kornet. Ni un solo tanque Merkava se perdió en operaciones de combate en 2008 y 2014, a pesar de que la guerra de 2014 fue costosa para las Fuerzas de Defensa de Israel.
El Ejército de los EE.UU. está interesado en adaptar la tecnología APS a sus propios vehículos, pero se ha tomado su tiempo para decidir si comprar el Trophy de la estantería o en el campo del Quick Kill APS desarrollado en el país. Hasta que eso ocurra, sin embargo, el M1 seguirá siendo más vulnerable a los misiles que el tanque israelí.
El Merkava tiene una serie de otros elementos de diseño inusuales elaborados para mejorar la capacidad de supervivencia de la tripulación. Por ejemplo, el motor está montado delante del compartimiento de la tripulación para absorber parte de la fuerza de los proyectiles entrantes. El casco trasero también tiene una pequeña escotilla de salida que permite a la tripulación salir del vehículo con relativa seguridad, además de facilitar el transporte de personal amigo de infantería o herido. De la torreta trasera cuelgan bolas de hierro que penden de las cadenas para detonar prematuramente granadas propulsadas por cohetes que apuntan a la armadura trasera más delgada del vehículo.
También hay modificaciones para acomodar las necesidades humanas básicas de la tripulación. Por ejemplo, el Merkava cuenta con un sistema de aire acondicionado de primera clase que se adapta a su terreno en Oriente Medio. Incluso hay un módulo opcional de aseo para proteger a la tripulación de exponerse a fuego hostil en misiones muy largas. Como se muestra en la película de guerra israelí Líbano, los equipos de tanques a veces se han visto obligados a permanecer en acción durante días en operaciones de contrainsurgencia.
