El avión espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos completó su quinta misión, aterrizando alrededor de las 3:51 a.m. del domingo en las instalaciones de aterrizaje de la lanzadera del Centro Espacial Kennedy de la NASA después de 780 días en órbita.
El X-37B Orbital Test Vehicle Mission 5 realizó experimentos en órbita durante 780 días durante su misión, batiendo recientemente su propio récord al estar en órbita durante más de dos años. A la fecha, el número total de días en órbita para todo el programa de vehículos de prueba es de 2,865 días.
El X-37B OTV es un programa de pruebas experimentales para demostrar tecnologías para una plataforma de pruebas de espacio confiable, reutilizable y no tripulada para la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
«El X-37B sigue demostrando la importancia de un avión espacial reutilizable», dijo la Secretaria de la Fuerza Aérea Barbara Barrett. «Cada misión sucesiva hace avanzar las capacidades espaciales de nuestra nación».
Se trata de la principal nave espacial reutilizable y no tripulada de la Fuerza Aérea, que ofrece el rendimiento y la flexibilidad necesarios para mejorar las tecnologías de manera que los científicos e ingenieros puedan recuperar los experimentos probados en un entorno espacial de larga duración.
«El regreso seguro de esta nave espacial, después de romper su propio récord de resistencia, es el resultado de la innovadora asociación entre el Gobierno y la Industria», dijo el General David L. Goldfein, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea. «El cielo ya no es el límite para la Fuerza Aérea y, si el Congreso lo aprueba, para la Fuerza Espacial de Estados Unidos».
Gestionado por la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea, el programa X-37B realiza la reducción de riesgos, experimentación y desarrollo del concepto de operaciones para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables.
«Este programa continúa empujando el sobre como el único vehículo espacial reutilizable del mundo. Con un aterrizaje exitoso hoy, el X-37B completó su vuelo más largo hasta la fecha y cumplió con éxito todos los objetivos de la misión», dijo Randy Walden, Director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. «Esta misión albergó exitosamente experimentos del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, entre otros, además de proporcionar un viaje para pequeños satélites».
La capacidad distintiva de probar nuevos sistemas en el espacio y devolverlos a la Tierra es única en el programa X-37B y permite a Estados Unidos desarrollar de manera más eficiente y efectiva las capacidades espaciales necesarias para mantener la superioridad en el dominio espacial.
«Esta nave espacial es un componente clave de la comunidad espacial. Este hito demuestra nuestro compromiso de llevar a cabo experimentos para la futura exploración espacial de Estados Unidos», dijo el teniente coronel Jonathan Keen, gerente del programa X-37B. «Felicitaciones al equipo X-37B por un trabajo bien hecho».
Esta será la segunda vez que el X-37B aterrizará en el Centro Espacial Kennedy, la Misión 4 del Shuttle Landing, después de 718 días en órbita. El avión espacial fue diseñado para una duración en órbita de 270 días.
«Hoy es un día increíblemente emocionante para el 45º Ala Espacial», dijo el general de brigada Doug Schiess, comandante del 45º Ala Espacial. «Nuestro equipo se ha estado preparando para este evento, y estoy muy orgulloso de ver su duro trabajo y dedicación culminar en el aterrizaje seguro y exitoso del X-37B».
La quinta misión fue lanzada el 7 de septiembre de 2017 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un propulsor Space X Falcon 9, y la Fuerza Aérea de Estados Unidos se está preparando para lanzar la sexta misión X-37B desde el CCAFS en 2020.