El sigilo, o la idea de reducir la capacidad del enemigo para detectar un arma, ha existido desde que el primer cavernícola cosió un bolsillo en su ropa y escondió una roca en ella.
Miles de años después, con la capacidad de detectar objetos en tierra, en el aire y en el mar utilizando radiación electromagnética, esconder armas a plena vista se ha vuelto mucho más difícil. La idea de hacer una aeronave invisible a las ondas de radar no fue perseguida porque las propiedades del radar con respecto a la forma del objeto no se entendían completamente.
Pyotr Ufimtsev, un físico ruso, publicó una serie de artículos sobre la predicción de la reflexión de las ondas electromagnéticas y las ondas de los radares. La Unión Soviética, al no entender la gravedad de su obra, tradujo muchas de ellas al inglés.
Pero los ingenieros aeroespaciales de Lockheed lo hicieron, y extrapolaron de ello una teoría correcta sobre la reducción de la sección transversal de radar de los aviones. El resultado fue el F-117A de Lockheed, el «caza furtivo» de Nighthawk. Desde entonces, el sigilo ha sido una parte integral de cada avión táctico desplegado por los Estados Unidos. Aquí hay cinco de las armas más letales de la guerra.
SR-71 Blackbird:
Famoso por ser el avión más rápido jamás construido, el SR-71 es menos conocido por ser un avión sigiloso. El SR-71, que navegaba a Mach 3.2, fue uno de los primeros aviones en incorporar múltiples características de sigilo en su diseño.
Volado por primera vez en 1962, el SR-71 incorporó cuatro características sigilosas en su diseño. Primero, las superficies fueron diseñadas para evitar reflejar las ondas de radar. En segundo lugar, las alas, la cola y el fuselaje de la aeronave utilizaban materiales compuestos, alternando con el titanio, con la idea de que los materiales compuestos absorbían los radares. En tercer lugar, los enormes motores J-58 de post-combustión, con sus grandes entradas de aire, se colocaron cerca del fuselaje del avión.
La cuarta característica incorporada en el SR-71 era una pintura negra infundida con pequeñas esferas de ferrita de hierro. La pintura, que le dio al SR-71 su aspecto distintivo de «mirlo» y ayudó a reducir la sección transversal del radar del avión, costó 400 dólares el galón. En total, el diseño sigiloso del SR-71 le dio una sección transversal de radar de menos de 10 metros cuadrados. En comparación, la sección transversal de radar de un antiguo F-15 Eagle es de 100 metros cuadrados.
F-117 Nighthawk:
El primer caza furtivo operacional, el F-117, es a menudo referido erróneamente como un «caza furtivo». Contrariamente a la creencia popular, el F-117 es en realidad un bombardero táctico, sin capacidad aire-aire.
El F-117 fue desarrollado a partir del proyecto de alto secreto Have Blue, que produjo dos tecnologías de sigilo para demostrar cazas. La aeronave Have Blue enfatizó una firma de radar baja sobre el rendimiento aerodinámico, y de hecho necesitaba tecnología fly-by-wire desarrollada para el F-16 para evitar que la aeronave perdiera el control en vuelo. Cincuenta y nueve cazas furtivos F-117 de Nighthawk fueron finalmente construidos.
La existencia del «caza furtivo» se especuló durante gran parte de la década de 1980, llegando a un frenesí tras la caída de un F-117 en julio de 1986 en las afueras de Bakersfield, California. El intento de encubrimiento solo sirvió para aumentar el interés público, y la Fuerza Aérea confirmó la existencia del caza en 1988.
El F-117 voló por primera vez en combate en 1989, cuando bombardeó objetivos durante la invasión de Panamá. El siguiente F-117 voló en la Operación Tormenta del Desierto, volando en misiones nocturnas sobre Bagdad, y participó en operaciones de zona de exclusión aérea contra Irak en la década de 1990. Los F-117 sobrevolaron Kosovo en 1999, e Irak durante la Operación Libertad Iraquí en 2003. El F-117 fue retirado en 2008.
B-2 Spirit:
Revelado por primera vez en 1988 por la Northrop Corporation, el B-2 Spirit iba a ser el primer bombardero estratégico verdaderamente sigiloso de Estados Unidos. El diseño sin cola fue diseñado para minimizar la firma del radar del avión, permitiéndole penetrar las defensas aéreas soviéticas durante una guerra nuclear.
El fin de la Guerra Fría puso fin a la justificación de un pedido a gran escala de 132 aviones, y solo se construyeron 21. El éxito del F-117 Nighthawk durante la Guerra del Golfo de 1991 demostró la utilidad de los cazas furtivos capaces de realizar un ataque de precisión convencional, y la flota B-2 fue modificada para llevar a cabo misiones convencionales. El B-2 es capaz de transportar desde bombas de gravedad nuclear B61 hasta bombas convencionales de Munición de Ataque Dirigido Conjunto (JDAM), pasando por el enorme Penetrador Masivo de Material (MOP) de 30.000 libras.
El B-2 sobrevoló Kosovo por primera vez en combate en 1999. La aeronave también ha volado en apoyo de la Operación Libertad Duradera y la Operación Libertad Iraquí. En 2011, tres B-2 que volaban desde el territorio continental de los Estados Unidos chocaron contra un aeródromo libio durante la Operación Amanecer de la Odisea.
F-22 Raptor:
El primer caza furtivo operativo, el F-22 Raptor, fue diseñado para reemplazar al F-15 Eagle. A diferencia de los anteriores cazas de sigilo americanos, incluidos los F-117 y B-2, el F-22 iba a ser un caza, utilizando el sigilo para darle una ventaja decisiva en el combate aire-aire. Declarado operativo en diciembre de 2005, el F-22 es el mejor caza del mundo, superando a todos los cazas actuales y proyectados, y el único caza operativo de la llamada quinta generación.
El F-22 comenzó su andadura a finales de los años 80 como el Advanced Tactical Fighter (ATF). La ATF sería la primera aeronave en incorporar el sigilo en una plataforma de tipo caza altamente maniobrable. El F-22 está diseñado para proporcionar firmas mínimas de radar e infrarrojos, los dos principales mecanismos de búsqueda para misiles aire-aire. La sección transversal del radar del F-22 es estimada por el fabricante Lockheed Martin como, desde algunos ángulos, aproximada a un «mármol de acero».
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos originalmente planeó ordenar 750 F-22 para reemplazar los F-15A y F-15C, pero las órdenes fueron reducidas a 183 aviones.
Submarino nuclear de Clase Ohio:
El sigilo no solo se aplica a los aviones, los submarinos han estado incorporando características sigilosas durante décadas. Entre los submarinos, la combinación más poderosa de letalidad y sigilo son casi con toda seguridad los submarinos de misiles balísticos nucleares de clase Ohio.
Una leyenda popular -posiblemente apócrifa- sobre la clase de Ohio sostiene que nunca fueron detectados por submarinos soviéticos rivales y sistemas de detección de submarinos.
Los submarinos de Ohio, con 18.450 toneladas sumergidas, son los submarinos más grandes jamás construidos por los Estados Unidos. Las características sigilosas incluyen un casco cilíndrico en forma de pez para un movimiento rápido con un mínimo de ruido. El equipo generador de ruido se coloca en soportes con aislamiento acústico. Los silos de misiles nucleares, dispuestos en dos filas detrás de la vela, están a ras del casco para reducir el ruido del flujo. Los subsistemas también montan dos turbinas de vapor, una para un funcionamiento silencioso.
Se construyeron dieciocho submarinos de clase Ohio: catorce sirven como submarinos de misiles balísticos, mientras que cuatro fueron rearmados con misiles de crucero Tomahawk convencionales.
