En la madrugada del 27 de octubre, el avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de los EE. UU. aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida después de un récord de 780 días en órbita.
¿Qué estaba haciendo el avión hecho por Boeing en el espacio durante los dos años que pasó dando vueltas alrededor de la Tierra? En ese punto, la Fuerza Aérea es característicamente esquiva, describiendo las actividades del X-37B como “experimentos en órbita” en un comunicado de prensa.
“El X-37B continúa demostrando la importancia de un avión espacial reutilizable”, dijo la secretaria de la Fuerza Aérea Barbara Barrett. “Cada misión sucesiva promueve las capacidades espaciales de nuestra nación”.
Según la Fuerza Aérea, el avión espacial no tripulado es único porque permite a los científicos probar tecnologías experimentales en el espacio durante largos períodos de tiempo.
Una de esas tecnologías confirmadas para estar a bordo del X-37B es el Esparcidor Térmico Embebido Estructuralmente Avanzado, o ASETS-11, creado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para “probar la electrónica experimental y las tuberías de calor oscilantes en el entorno espacial de larga duración” dijo el servicio en 2017.
“Este programa continúa empujando el sobre como el único vehículo espacial reutilizable del mundo. Con un aterrizaje exitoso hoy, el X-37B completó su vuelo más largo hasta la fecha y completó con éxito todos los objetivos de la misión”, dijo Randy Walden, jefe de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea . “Esta misión organizó con éxito experimentos del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, entre otros, además de proporcionar un viaje para satélites pequeños”.
La misión 5 del vehículo de prueba orbital X-37B terminó a las 3:51 am después de que el avión espacial aterrizara en la pista de aterrizaje del transbordador de Kennedy el domingo. Esa misión comenzó el 7 de septiembre de 2017, cuando el X-37B despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, marcando el primer lanzamiento del X-37B por la compañía espacial de Elon Musk.
Hasta ahora, el X-37B ha pasado 2.865 días en órbita acumulativamente durante sus cinco misiones, con cuatro de esas misiones extendiéndose más allá del requisito de duración de 270 días en órbita para el que fue diseñado el avión.
La Fuerza Aérea planea lanzar una sexta misión en 2020 desde Cabo Cañaveral.
El servicio tiene dos X-37B, que Walden caracterizó como “caballos de batalla” durante un evento del 24 de octubre, según Breaking Defense. Cuando se le preguntó si la Fuerza Aérea debería comprar naves espaciales adicionales o ejecutar una orden de seguimiento, Walden no se comprometió.
“Los datos aún no están disponibles”, dijo, y agregó que los dos X-37B existentes están “bastante bien”.
