Un equipo de arqueólogos ha descubierto en Armenia los restos de una iglesia del siglo IV d.C., posicionándola entre las más antiguas a nivel mundial. Es la más antigua encontrada hasta la fecha en lo que fue la antigua Armenia, país reconocido por ser el primer reino en adoptar oficialmente el cristianismo.
Los vestigios, correspondientes a una iglesia con planta octogonal, fueron hallados en Artaxata, antigua capital del Reino de Armenia. El equipo que hizo el descubrimiento proviene de la Universidad de Münster y la Academia Nacional de Ciencias de Armenia. Ambos grupos han estado trabajando en las excavaciones del sitio desde septiembre, según informó la Universidad de Münster en un comunicado de prensa emitido el 11 de octubre.
El descubrimiento incluye una estructura de forma octogonal con extensiones en cruz, lo cual concuerda con las primeras edificaciones conmemorativas del cristianismo. El diámetro de la construcción es de aproximadamente 30 metros, con un suelo sencillo de mortero y baldosas de terracota. Además, se encontraron fragmentos de mármol, lo que indica que el edificio estuvo decorado con mármol importado, probablemente de otras regiones.
En las extensiones con forma de cruz, los arqueólogos hallaron restos de plataformas de madera. Estos fragmentos fueron sometidos a análisis de datación por radiocarbono, determinando que datan de mediados del siglo IV d.C., lo que confirma la antigüedad de la estructura.
Este hallazgo llevó a los investigadores a concluir que se trata de la iglesia más antigua documentada arqueológicamente en Armenia, lo que constituye una prueba excepcional del cristianismo temprano en este país, según expresó el profesor Achim Lichtenberger, de la Universidad de Münster.
Artaxata, hoy en ruinas y ubicada en una colina en el sur de Armenia, cerca de la frontera con Turquía, fue fundada en el año 176 a.C. Durante su apogeo, se convirtió en una metrópolis importante, especialmente durante la época helenística, y fue la capital del Reino de Armenia durante casi 600 años.
Vista al Monte Ararat desde la iglesia más antigua descubierta en Armenia
En la cima de la colina donde se encontró la iglesia, que ofrece una impresionante vista del Monte Ararat, justo al otro lado de la frontera con Turquía, también se sitúa Khor Virap, un monasterio histórico y aún activo, que es un importante sitio de peregrinación.
La profesora Jodi Magness, arqueóloga clásica y bíblica, así como historiadora religiosa de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, calificó el hallazgo como un “descubrimiento significativo y una afirmación creíble”, en una conversación por correo electrónico con The Times of Israel.
Magness destacó que este descubrimiento es coherente, dado que el Reino de Armenia fue el primer estado en adoptar oficialmente el cristianismo a principios del siglo IV. En esa misma época, los armenios establecieron una presencia en Jerusalén que perdura hasta hoy.
Aunque las iglesias con planta octogonal son poco comunes en otras regiones, Magness señaló que no es el caso en el Mediterráneo oriental. Ejemplos similares incluyen la Iglesia de Kathisma, una construcción del siglo V d.C. entre Jerusalén y Belén, que fue excavada por la arqueóloga Rina Avner de la Autoridad de Antigüedades de Israel.
Otras iglesias octogonales destacadas incluyen una datada en el año 500 d.C. en Cesarea, y la famosa Iglesia de la Natividad en Belén, construida bajo la dirección de Constantino en el siglo IV, cuya gruta original estaba encerrada dentro de un octógono.
Asimismo, Magness mencionó que la Cúpula de la Roca en Jerusalén, edificada en el siglo VII d.C., también posee esta forma octogonal, al igual que la capilla central del palacio de Carlomagno en Aquisgrán, Alemania, construida en el siglo IX, con un octógono interior rodeado de un deambulatorio de dieciséis lados, que sigue en pie hasta hoy.
Magness añadió que no puede afirmar qué sucedió con este tipo de arquitectura en épocas posteriores. Explicó que, aunque es posible que existieran otros lugares de culto cristianos anteriores, estos no han sido identificados en los registros arqueológicos. Recordó que el cristianismo estaba prohibido en el Imperio Romano hasta el año 313 d.C., lo que forzaba a los cristianos a practicar su religión en secreto, a menudo en casas privadas.
Armenia, primer reino cristiano, y su legado de iglesias antiguas
El Reino de Armenia, que en ese momento era un estado cliente de Roma, se convirtió oficialmente al cristianismo en el año 301 d.C. Según la leyenda, Gregorio el Iluminador convirtió al rey Tiridates III en Artaxata, lo que marcó el inicio del cristianismo en el reino, según indicaron los investigadores en su comunicado de prensa.
Este evento ocurrió antes de dos hitos importantes en la historia del cristianismo: el Concilio de Nicea en 325 d.C., que unificó las doctrinas cristianas, y el Edicto de Milán en 313 d.C., emitido por el emperador Constantino, que legalizó el cristianismo y puso fin a la persecución de los cristianos en el Imperio Romano.
Debido a su temprana conversión, Armenia se considera el primer reino cristiano del mundo, y su Iglesia Ortodoxa Armenia es una de las ramas más antiguas del cristianismo. Además, existe una significativa comunidad de católicos armenios que, aunque conservan sus tradiciones, reconocen la autoridad de la Santa Sede en Roma.
Armenia también alberga lo que algunos consideran la catedral más antigua del mundo: la Catedral de Etchmiadzin, construida en el mismo año de la conversión de Tiridates III, en la ciudad de Vagharshapat. No obstante, no está claro cuál es la iglesia más antigua conocida, ya que muchos sitios preceden al reciente hallazgo en Artaxata.
Entre los ejemplos más antiguos de lugares de culto cristianos se encuentra la iglesia doméstica de Dura-Europos en Siria, que probablemente fue una casa privada adaptada para el culto cristiano a mediados del siglo III d.C. Asimismo, la iglesia de Megido en Israel, también del siglo III, parece haber tenido un origen similar. Otra candidata destacada es la iglesia de Aqaba, en Jordania, que data de finales del siglo III y es considerada la primera iglesia construida específicamente para el culto cristiano.
El equipo de arqueólogos germano-armenio, que ha estado excavando en Artaxata desde 2018, anunció que continuará con las excavaciones, con la esperanza de realizar más descubrimientos, incluyendo a quién estaba dedicada la iglesia hallada.
