Investigadores chinos logran un hito en fusión nuclear, superando su propio récord y avanzando en la carrera global por energía limpia e ilimitada.
China lidera avances en fusión nuclear con nuevo récord mundial
Un equipo de investigadores del Instituto de Física del Plasma (ASIPP) en Hefei, China, ha conseguido mantener una reacción de fusión nuclear a una temperatura de 100 millones de grados Celsius durante 1.066 segundos, superando su anterior marca de 403 segundos establecida en abril de 2023. Este logro, alcanzado en el Tokamak Superconductor Avanzado Experimental (EAST), representa un paso significativo en la carrera global por dominar la fusión nuclear, donde compiten países como Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y la Unión Europea.
La fusión nuclear, considerada el Santo Grial de la energía, ha sido un objetivo científico durante más de siete décadas. Aunque Estados Unidos fue pionero en esta área desde los años 50, China ha acelerado su progreso en la última década, posicionándose como líder en patentes relacionadas con la fusión, según datos de Nikkei.
Actualmente, Pekín invierte alrededor de 1.500 millones de dólares anuales en investigación de fusión, casi el doble que Estados Unidos, que destina 800 millones de dólares al año. Jean Paul Allain, director de la Oficina de Ciencias de la Energía de Fusión del Departamento de Energía de Estados Unidos, destacó la velocidad de los avances chinos: “Para mí, lo más importante no es el número, sino la rapidez con la que lo hacen”.
Datos clave sobre los avances en fusión nuclear
- China mantuvo una reacción de fusión a 100 millones de grados Celsius durante 1.066 segundos.
- El país posee más patentes de fusión que cualquier otra nación, según Nikkei.
- Pekín invierte 1.500 millones de dólares anuales en investigación de fusión.
- Energy Singularity, una startup china, completó la verificación de viabilidad de su tokamak HH70 en 2023.
Energy Singularity: una startup china que desafía al ITER
Una empresa emergente china, Energy Singularity, ha logrado lo que el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), con sede en Francia y respaldado por siete países, no ha conseguido en casi dos décadas. En 2023, la compañía completó la verificación de viabilidad de ingeniería de su dispositivo tokamak Honghuang 70 (HH70), utilizando superconductividad de alta temperatura. Este avance ha colocado a China a la vanguardia en el campo de la fusión por confinamiento magnético.
Yang Zhao, director ejecutivo de Energy Singularity, explicó que el uso de materiales superconductores de alta temperatura permite reducir el volumen del dispositivo a aproximadamente el 2% del de los dispositivos tradicionales, acortando el período de construcción de 30 años a solo 3-4 años. Además, la empresa posee derechos de propiedad intelectual independientes sobre el HH70, con una tasa de domesticación superior al 96%.
Energy Singularity no se detiene aquí. La compañía planea completar para 2027 un tokamak de próxima generación, el HH170, con una ganancia de energía equivalente de deuterio-tritio (Q) superior a 10. En términos de fusión nuclear, un valor Q mayor que 1 indica que el reactor genera más energía de la que consume, un objetivo que ha eludido a los científicos durante décadas.
Inversión y competencia global en fusión nuclear
Hasta la fecha, Energy Singularity ha recibido 112 millones de dólares en inversión privada. En comparación, el proyecto ITER ha superado los 20.000 millones de euros en costos, más de cuatro veces su presupuesto inicial, según Charles Seife, director del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York.
No solo China está innovando en este campo. Commonwealth Fusion Systems, con sede en Massachusetts, colabora con el MIT para construir un reactor pequeño llamado Sparc, que tiene aproximadamente 1/65 del volumen del ITER. Este reactor experimental podría generar alrededor de 100 MW de energía térmica en pulsos de 10 segundos, suficiente para abastecer a una ciudad pequeña.
Reactores pequeños: una tendencia en energía nuclear
La tendencia hacia reactores más pequeños no se limita a la fusión nuclear. En el ámbito de la fisión, la administración Biden ha promovido los reactores modulares pequeños (SMR). Hace cuatro años, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) aprobó la solicitud de Centrus Energy Corp. para fabricar uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU), necesario para más de la mitad de los SMR en desarrollo a nivel mundial. Actualmente, el HALEU solo está disponible en TENEX, una subsidiaria de Rosatom.
