El F-35 Lightning II es una maravilla de la ingeniería y el avión más avanzado del arsenal estadounidense. Pero a lo largo de su historia, el caza furtivo ha estado plagado de problemas.
En primer lugar, fue una plétora de problemas técnicos que siguieron restringiendo el avión y su producción. Pero ahora, cuando el F-35 ya está operativo en varias fuerzas aéreas de todo el mundo, el problema es financiero.
De hecho, la situación es tan grave que el Pentágono podría acabar teniendo flamantes F-35 pero sin dinero para hacerlos volar.
El F-35 es un caza furtivo de tres tipos
El F-35 Joint Strike Fighter es un caza polivalente de quinta generación y posiblemente el avión táctico más avanzado del mundo. En total, 14 naciones están o estarán operando el avión y varias más están ansiosas o interesadas en comprarlo.
El avión se presenta en tres variantes.
El F-35A es la versión de despegue y aterrizaje convencional. Las Fuerzas Aéreas de EE. UU. tienen previsto comprar más de 1.700 F-35A para reemplazar su actual flota de aviones de ataque a tierra A-10 —aunque el Congreso sigue bloqueando la retirada de la plataforma— y los F-16 Fighting Falcon.
El F-35B es la versión de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del avión. Puede operar desde portaaviones, portahelicópteros y aeródromos muy pequeños, lo que lo convierte en una plataforma ideal para la guerra expedicionaria. El principal cliente del F-35B es el Cuerpo de Marines de EE. UU., que tiene previsto adquirir más de 350 aviones para sustituir a sus cazas AV-8B Harrier y F/A-18.
Por último, el F-35C es la versión para portaaviones del avión. Tiene un armazón más robusto, un gancho de cola y un tren de aterrizaje mejorado para soportar las tremendas fuerzas que se producen al aterrizar en un portaaviones. La Marina tiene previsto comprar unos 270 F-35C y el Cuerpo de Marines otros 67.
Un avión que cuesta demasiado
En total, el Departamento de Defensa tiene previsto adquirir unos 2.500 F-35 por unos 400.000 millones de dólares. Pero para operar y mantener esas aeronaves durante los 66 años que planea utilizarlas, las estimaciones sugieren que tendría que pagar cerca de 1,3 billones de dólares. Para empeorar las cosas, esta última estimación no es fija y puede ser aún más alta; sin duda, también podría disminuir, pero si los últimos nueve años pueden considerarse un precedente histórico, es más probable un aumento. De hecho, algunas proyecciones recientes muestran que el coste puede alcanzar los 1,7 billones de dólares durante la vida útil del caza.
Como resultado, algunos oficiales de la Fuerza Aérea y legisladores han dicho que el programa simplemente cuesta demasiado para mantenerlo, independientemente de las caídas en el precio de adquisición de cada avión (que ahora es técnicamente más bajo por avión que lo que la Fuerza Aérea pagó por su primer lote de nuevos F-15EX).
El pasado mes de julio, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) informó de que si el programa F-35 continúa al ritmo previsto, el Pentágono no podrá permitirse volar los más de 2.300 aviones que tiene previsto comprar, al menos no con algo parecido a los presupuestos de defensa modernos (y, de hecho, récord).
El informe de la GAO concluyó que la Fuerza Aérea tendrá que reducir los costes anuales estimados por avión en un 47 % (3,7 millones de dólares por avión), o de lo contrario sobrepasará su presupuesto previsto en cerca de 6.000 millones de dólares al año para 2037.
Cada hora que el F-35 está en el aire, cuesta alrededor de 36.000 dólares, lo que supone casi un 50 % más de lo que cuesta volar un F-16. Sin embargo, Lockheed Martin, el fabricante del avión, ha afirmado que puede bajar el coste operativo a 25.000 dólares por hora en cuatro años, pero para ello exige un contrato de mantenimiento exclusivo.
Además, el programa F-35 está a punto de entrar en su fase “Milestone C”, lo que significa que finalmente entrará en producción a pleno rendimiento. El informe de la GAO concluyó que si el Pentágono no reevalúa los esfuerzos de reducción de costes y el número de aviones que tiene previsto comprar, “podría seguir invirtiendo recursos en un programa que, en última instancia, no puede permitirse”.
Espera, ¿repite eso?
Cuando se inició el programa F-35, el Departamento de Defensa pretendía reemplazar varios aviones diferentes que estaban envejeciendo fuera de servicio con un solo avión nuevo.
La justificación de esa decisión era que, al tener un solo avión que podía hacer el trabajo de muchos, el Pentágono reduciría los costes de adquisición, simplificaría y abarataría el mantenimiento, facilitaría el entrenamiento y, en general, tendría una línea logística más ágil, especialmente con los aviones desplegados hacia adelante.
Pero no todo salió según el plan, y ahora el Pentágono está buscando comprar nuevos aviones más antiguos o mejorar los existentes para preservar el F-35 solo para las misiones más esenciales.
El General Charles Q. Brown, Jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, ha dicho que el Ejército del Aire está tratando de moderar el uso del F-35, en lugar de utilizar el avión de combate más caro y avanzado de Estados Unidos en misiones menores.
“No conduces tu Ferrari al trabajo todos los días, solo lo conduces los domingos. El F-35 es nuestro avión de combate de gama alta, y queremos asegurarnos de que no lo utilizamos para la lucha de gama baja”, manifestó el general de la Fuerza Aérea, añadiendo que la Fuerza Aérea debe preservar la capacidad para la posibilidad de un conflicto con un adversario cercano.
Para minimizar el uso del F-35 a solo el entrenamiento y las misiones necesarias, el Departamento de Defensa ha empezado a buscar o ya ha comprado aviones menos avanzados, como el F-15EX y el F/A-18 Block III, además de financiar esfuerzos más pequeños como el Programa de Vigilancia Armada del Mando de Operaciones Especiales. La idea es tener una flota de cazas de cuarta y cuarta y media generación para complementar el F-35 y hacer frente a amenazas menos avanzadas, y el próximo caza (o cazas) NGAD acabará sustituyendo a las flotas de F-15 y F-22 de Estados Unidos.
Así que el Departamento de Defensa podría acabar gastando más dinero en aviones más antiguos para poder permitirse el lujo de utilizar su plataforma más avanzada que fue diseñada para sustituir a todos los demás aviones de la flota. Al parecer, algo falló en ese cálculo.
