Las exportaciones de petróleo de Venezuela han colapsado desde que Estados Unidos impuso sanciones a su productor estatal, pero parte del crudo del miembro de la OPEP sigue llegando a los compradores de Asia.
Oficialmente, China no ha importado ningún crudo venezolano desde septiembre, después de que Washington sancionara a entidades estatales como Petróleos de Venezuela, S.A. Sin embargo, la información de la empresa de inteligencia de datos Kpler indica que la nación asiática sigue comprando, con hasta 3,3 millones de barriles esperando frente a las costas chinas hasta el 15 de junio y otros 5 millones en camino al puerto de Qingdao. No está claro, sin embargo, si todos estos envíos terminarán finalmente en China.
Los datos sugieren que algunos comerciantes todavía están dispuestos a correr el riesgo de contravenir las sanciones de EE.UU. ya que el petróleo venezolano se ha vuelto tan barato. Las calidades también son particularmente favorecidas por las refinerías asiáticas con plantas bien adaptadas para manejar su calidad de crudo pesado en un momento en que los suministros de crudo de tipo similar se han estrechado debido a las restricciones de producción de la OPEP+.
Para llevar el petróleo venezolano a los compradores, los comerciantes utilizan métodos ingeniosos para disfrazar el origen de la carga. La mayor parte del crudo venezolano que se dirige a China se encuentra en petroleros que recogen sus envíos mediante transferencias de barco a barco en el Estrecho de Malaca, en lugar de hacerlo directamente desde los puertos venezolanos, dijo el analista de Kpler, Sean Tan.
El Ministerio de Comercio de China no pudo comentar el asunto. Un funcionario de la oficina de prensa de la Administración General de Aduanas dijo que los cargamentos en cuestión pueden no pasar por la aduana, o no han llegado a China.
Petróleo en tránsito
A principios de abril, un buque de transporte de crudo muy grande, Voyager I, hizo escala en dos puertos de Venezuela antes de navegar hacia el Estrecho de Malaca, una de las vías navegables más importantes del mundo que conecta a China con sus mayores proveedores.
Fue allí donde el petróleo fue transferido al petrolero Pola, que zarpó hacia China a principios de este mes. El buque cargado fue visto por última vez frente al principal centro de almacenamiento chino de Zhoushan el 17 de junio, según los datos de seguimiento de buques.
Si bien las transferencias de petróleo de buque a buque de superpetroleros más grandes a buques más pequeños son habituales para el suministro de cargas a puertos menos profundos, también se utilizan a menudo para ocultar el origen de las cargas. El método consiste en que dos buques cisterna se colocan uno al lado del otro en el mar con mangueras de conexión, trasladando el petróleo de un buque al otro.
A principios de esta semana, un petrolero Suezmax y un VLCC indicaron una caída del calado en los puertos cerca de Zhoushan y Ningbo, respectivamente, según los datos de seguimiento de los buques. Los buques transportaban algo de petróleo venezolano, dijo Kpler.
Otros dos superpetroleros con crudo venezolano Merey navegaban hacia Singapur después de haber esperado frente a China durante algún tiempo a partir del 15 de junio, dijo el Tan de Kpler. De acuerdo con los datos de seguimiento de los barcos, los buques no registraron ninguna disminución en el calado mientras esperaban cerca de China, lo que sugiere que todavía pueden estar cargados de petróleo. Por otra parte, se estima que 7,5 millones de barriles de petróleo venezolano están flotando frente a los estrechos de Singapur y Malaca, agregó Tan.
Calidad deseada
“El crudo pesado y agrio de Venezuela con su alto contenido de residuos es una materia prima muy apreciada entre las refinerías chinas”, según Serena Huang, analista senior de la firma de análisis de mercado Vortexa Ltd.
Grados como Merey y Hamaca son típicamente altos en azufre y rinden una gran porción de betún y combustibles pesados cuando son refinados, lo que los convierte en una materia prima barata para las refinerías con unidades sofisticadas. El crudo puede producir una gran cantidad de productos que simplemente van a proyectos de carreteras y construcción, dijo Eugene Lindell, analista senior de petróleo de JBC Energy en Viena.
A medida que la economía de China se reabre y el estímulo del gobierno impulsa la actividad industrial y el gasto en infraestructura, la demanda interna de combustibles, así como de betún está lista para recibir un impulso. En marzo, el Ministerio de Transporte del país pidió que se aceleraran los proyectos de construcción de carreteras. Poco después, la producción de betún de China experimentó un aumento del 16% en abril, hasta alcanzar la cifra récord de 4,86 millones de toneladas.
“Los márgenes del betún han sido bastante fuertes desde finales del año pasado y a medida que China acelera la reanudación de la economía, la demanda está muy apoyada”, dijo en el correo electrónico Yuntao Liu, analista con sede en Londres con Aspectos de la Energía. Además, se espera que la demanda de crudos pesados del país también reciba cierto apoyo de la mezcla de betún en el fuel-oil de muy bajo contenido de azufre, un combustible utilizado predominantemente por los barcos.