En diciembre de 2016, la OPEP, Rusia y varios otros productores no pertenecientes a la OPEP sellaron un acuerdo histórico. Por primera vez en 15 años, habría recortes en la producción de petróleo. En ese momento, Helima Croft, de RBC, dijo que el ministro de Petróleo saudí, Khalid al-Falih, tuvo “algo del momento de Mario Draghi de «lo que sea necesario»”. Siete años después, la OPEP y Rusia siguen controlando el mercado. Pero ahora, Arabia Saudita dice que no puede hacer nada con respecto al mercado y los precios del petróleo. Ha hecho todo lo que ha podido, según su ministro de Asuntos Exteriores, el príncipe Faisal bin Farhad.
Tal vez hace siete años, los observadores y analistas del sector se habrían sorprendido si alguien les hubiera dicho que Arabia Saudita pasaría de ser un amigo incondicional de los grandes países importadores de petróleo a ser algo así como un frenesí.
Sin embargo, la clara falta de voluntad del Reino para reducir los precios del petróleo que hacen jadear a las mayores economías del mundo es una continuación lógica de los procesos que han tenido lugar durante este periodo entre el “cueste lo que cueste” y el “hicimos todo lo que pudimos”.
Para empezar, los recortes de 2016 y el nacimiento de la OPEP+ tenían como objetivo impulsar, más que frenar, los precios. Sin embargo, para ser justos, cabe señalar que la OPEP y su líder de facto han sido igual de activos a la hora de contener los precios siempre que su nivel excesivo ha afectado a la demanda.
Este no es realmente el caso ahora. En la actualidad, la demanda de petróleo es fuerte, y es probable que pase aún un tiempo antes de que los niveles de precios empiecen a afectarla. Las razones pueden resumirse así: las sanciones, la economía del esquisto de Estados Unidos y los errores de la política de Oriente Medio.
Las sanciones de la UE, el Reino Unido y Estados Unidos al petróleo ruso, aunque indirectas, han reducido la disponibilidad de petróleo de uno de los principales productores del mundo. Si se cree a los funcionarios de la UE, se avecinan nuevas reducciones. Muchos sostienen que Rusia podría simplemente redirigir sus flujos de petróleo de Europa a Asia, pero esto no ocurrirá de la noche a la mañana y no contribuirá a resolver el problema de la falta de petróleo en Europa. El mercado, en otras palabras, sigue estando tenso.
Los perforadores de esquisto estadounidenses, por su parte, no están aprovechando la oportunidad de volver al “Drill, baby, drill”, porque parecen haber aprendido la lección, a saber, que el crecimiento de la producción sin límites tiende a ser un bumerán. Así que ahora se centran en devolver el dinero en efectivo y ser cuidadosos con el crecimiento de la producción, con la inflación de los costes de producción y la escasez de materiales, equipos y mano de obra ayudándoles a mantenerse centrados.
Mientras esto sucede, los responsables de la toma de decisiones en Washington están buscando desesperadamente una manera de arreglar las cosas con Arabia Saudita. Probablemente se puede decir que nadie en la Casa Blanca pensó que Estados Unidos podría seguir necesitando el petróleo saudí cuando se estaba escribiendo ese discurso de Biden que calificaba al Reino de “Estado paria” por el asesinato de Jamal Khashoggi. Ahora, los consumidores estadounidenses están pagando el precio.
Hace siete años, la relación entre Arabia Saudita y Estados Unidos -y por extensión con Europa- era bastante cordial. Sin duda, algunos activistas de derechos tenían problemas con las acciones de Arabia Saudita en Yemen, pero los gobiernos estaban lo suficientemente contentos como para seguir haciendo negocios con Riad.
Entonces llegó la administración Biden y decidió decírselo sin rodeos a sus socios en Oriente Medio: al actual anfitrión de la Casa Blanca no le gustaba la guerra en Yemen y no iba a apoyarla. Dado que los hutíes yemeníes atacan regularmente sitios saudíes, esto no podía sentar bien a los responsables de Riad. El príncipe heredero saudí lo dejó bien claro en su primera entrevista para un medio occidental, The Atlantic.
En el contexto del deterioro de las relaciones bilaterales, no puede sorprender que Riad se haya negado repetidamente a aumentar su producción de petróleo después de que el presidente Biden le pidiera primero y luego le amenazara con aumentarla. Aparentemente, la parte de “o no” nunca estuvo ahí para empezar.
Europa tampoco ha sido la herramienta más inteligente en el cobertizo. Después de años de defender la energía eólica, solar y de hidrógeno, de argumentar que el petróleo está en vías de extinción y de desalentar las inversiones en nuevas exploraciones de petróleo y gas, no es de extrañar que países como Arabia Saudita estén deseando darle una lección.
Al fin y al cabo, no tienen nada que perder. Lo único que pueden hacer es ganar: los precios siguen siendo altos, al igual que la demanda, porque nadie puede añadir más oferta con la suficiente rapidez como para llevar los precios a niveles más razonables desde la perspectiva del consumidor.
Todo se redujo a una mala toma de decisiones, entonces. Después de años en los que se les ha dicho que su principal industria generadora de ingresos se está muriendo y que no hay necesidad de ahorrar. Tras años en los que se les ha señalado como uno de los culpables del cambio climático debido a su industria petrolera, y después de que el líder de una nación que se suponía que era su mejor amigo les llamara Estado paria, Arabia Saudita simplemente debe haber tenido suficiente.
