Durante gran parte del último año, los comerciantes de petróleo buscaban desesperadamente una tesis alcista. Ahora, en el transcurso de unas pocas semanas, tienen dos.
Por un lado, en medio de crecientes temores de un exceso de oferta e inventarios, el último movimiento de Biden antes de dejar el cargo, que aceleró las sanciones contra los exportadores y transportistas de petróleo ruso, parece haber reducido rápidamente hasta 1,5 millones de barriles diarios en la oferta, lo que llevó los precios del petróleo a un máximo de cinco meses.
Por otro lado, mientras se espera que la oferta rusa disminuya significativamente en los próximos meses, la demanda en Estados Unidos está a punto de aumentar. Esto se debe a que el presidente Donald Trump anunció durante su discurso inaugural que planea llenar nuevamente la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) “hasta el tope”, después de que alcanzara niveles no vistos desde los años 80 bajo la administración de Joe Biden, quien agotó aproximadamente la mitad de la SPR tras la guerra en Ucrania para evitar un aumento en los precios del petróleo.
Trump prometió “bajar los precios, llenar nuestras reservas estratégicas nuevamente hasta el tope y exportar energía estadounidense a todo el mundo” durante su discurso inaugural en el Capitolio el lunes.
La Reserva Estratégica de Petróleo, que tiene una capacidad máxima de aproximadamente 700 millones de barriles, se encuentra actualmente en 394,4 millones tras una venta récord durante la administración de Biden, que redujo sus niveles a la mitad para finales de 2023. Estas reducciones incluyeron la venta de 180 millones de barriles al mercado global en un intento por disminuir los precios de la gasolina tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Biden había comenzado a reabastecer lentamente este depósito de emergencia, creado tras el embargo petrolero árabe en los años 70, pero se quedó sin fondos para adquirir más crudo tras comprar aproximadamente 60 millones de barriles. Sería necesario un acto del Congreso para asignar más dinero a la cuenta de petróleo del Departamento de Energía.
Por supuesto, en el momento en que se apruebe dicha medida, los comerciantes de petróleo comenzarán a adelantarse al gobierno estadounidense, lo que empujará los precios del crudo significativamente al alza, especialmente si China finalmente cede y lanza el enorme estímulo que su economía necesita con urgencia.
Sin embargo, mientras el plan de Trump para rellenar la SPR tardará en implementarse, la reducción en las exportaciones rusas ya está impactando fuertemente el mercado global de materias primas, con los costos de alquiler de superpetroleros para rutas clave hacia China más que duplicándose desde que Estados Unidos impuso sanciones a Rusia hace dos semanas. Esto demuestra hasta qué punto la medida ha alterado el mercado mundial de transporte marítimo.
Las sanciones han sacudido un mercado de fletes que, hasta hace poco, lidiaba con una demanda más débil debido a las restricciones de oferta, una economía china tenue y la relajación de las tensiones en Oriente Medio. Si bien el número de viajes confirmados no ha cambiado mucho, el grupo de barcos disponibles se ha reducido rápidamente, generando una intensa competencia en ciertas rutas.
Como se muestra a continuación, las tarifas diarias para petroleros de gran tamaño (VLCC) en la ruta Oriente Medio-China aumentaron un 112%, alcanzando los 57.589 dólares en la semana que terminó el viernes, según datos de Baltic Exchange. En la ruta Golfo de Estados Unidos-China, las tarifas subieron un 102%, mientras que en la ruta África Occidental-China aumentaron un 90%.
La razón de este aumento en las tarifas de los petroleros es que, en los últimos días, importantes refinerías chinas han estado adquiriendo crudo de Oriente Medio, África y América para compensar la pérdida de petróleo ruso. Un VLCC desde el Golfo de Estados Unidos hasta China fue contratado la semana pasada por 9,5 millones de dólares, en comparación con los 7 millones de dólares registrados en los últimos meses, según datos de transporte marítimo. La India también está adquiriendo barriles de Oriente Medio, lo que incrementa la presión.
Por otro lado, existe preocupación de que las tarifas de los petroleros puedan mantenerse elevadas si Trump adopta una postura más estricta contra Teherán, algo que también prometió hacer.
“Las tarifas podrían mantenerse en estos niveles si Trump intensifica la presión sobre los envíos de petróleo iraní, lo que es más probable que ocurra”, afirmó Junjie Ting, analista de transporte marítimo con sede en Singapur de Oil Brokerage.
El aumento en la demanda de VLCC, que pueden transportar alrededor de 2 millones de barriles de petróleo, también está elevando los costos de los barcos más pequeños, que suelen considerarse menos rentables en rutas largas. Las tarifas de los Suezmax, que transportan aproximadamente 1 millón de barriles, han subido debido al incremento en la demanda y la oferta limitada, según un informe del corredor de barcos SSY.
