Los medios de comunicación se apresuraron a informar la semana pasada de que los precios del gas natural en Estados Unidos habían bajado considerablemente como consecuencia de un acuerdo provisional alcanzado entre los sindicatos y las empresas ferroviarias que evitó una huelga potencialmente desastrosa.
En efecto, gracias a un respetable aumento de las existencias, los precios del gas natural disminuyeron alrededor de un dólar por millón de BTU. A pesar de ello, los inventarios siguen estando por debajo de lo normal estacionalmente, las exportaciones se disparan y la demanda nacional e internacional empieza a presionar a los productores.
En un artículo reciente, John Kemp, de Reuters, señalaba que el consumo nacional y mundial de gas había alcanzado niveles récord y que los productores de esquisto, que generan la mayor parte del gas natural del país, estaban luchando por mantener el ritmo de esta demanda.
Aunque los inventarios aumentaron semanalmente, seguían siendo los segundos más bajos para esta época del año en los 12 años anteriores, según un analista de mercado de Reuters. A pesar del aumento de los precios, continuó, no había indicios de que las existencias mejoraran.
Todo esto no implica que, al entrar el hemisferio norte en el invierno, los precios del gas natural vayan a bajar en EE. UU. o en los mercados mundiales. Los datos más recientes, sin embargo, indican que los consumidores de gas pueden enfrentarse a mayores dificultades financieras. Y respaldan en cierta medida las predicciones de principios de año.
Los fundadores de la firma financiera Goehring & Rozencwajg predijeron en primavera que, a finales de 2022, los precios del gas en Estados Unidos se igualarán a los del extranjero. Señalaron algo que raramente hacen otros analistas: la mayor parte de la producción de gas estadounidense se concentra en un pequeño número de yacimientos, y solo dos -Marcellus y Haynesville- representan hasta el 40% del total.
Según los datos más recientes, el Pérmico ha experimentado un descenso en el número de equipos de perforación durante las dos últimas semanas. El Pérmico aporta otro 12 % de la producción total de gas del país. Una menor perforación se traduce en una menor cantidad de gas asociado que se añade al suministro total del país.
Según el artículo de Kemp, se espera que el resurgimiento económico posterior a la pandemia impulse la generación de electricidad en Estados Unidos hasta alcanzar un récord este año. Un verano más caluroso también ha influido. Un invierno duro aumentaría sin duda la demanda de gas.
La falta de fuentes de energía alternativas, incluida la retirada de las centrales eléctricas de carbón y de la capacidad hidroeléctrica del país debido a las sequías en varias regiones, es otro factor, según el experto de Reuters.
Mientras esto sucede en el país, la demanda de gasolina sigue siendo alta en el resto del mundo, ya que la gente se abastece de combustible para el próximo invierno. Las exportaciones de gas natural licuado de las empresas energéticas estadounidenses han alcanzado niveles récord. Además, empieza a surgir el descontento interno.
“Valoramos la colaboración de la administración de [Joe] Biden con los aliados europeos para aumentar los envíos de gasolina a Europa”. Este verano, según una investigación del Financial Times, un grupo de gobernadores de Nueva Inglaterra escribió a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, solicitando que se hicieran esfuerzos comparables para su región.
Los gobernadores instaron entonces al gobierno a garantizar que hubiera suficiente GNL para los clientes estadounidenses, básicamente suplicando a los funcionarios electos que limitaran las exportaciones de GNL. Esto no es alentador para la estabilidad del mercado estadounidense del gas.
En mayo, John Kilduff, de Again Capital, declaró a la CNBC que preveía que los precios del gas alcanzarían los 10 dólares por mmBtu e incluso llegarían a los 12 o 14. “Se trata de una materia prima que cotiza con frecuencia de forma parabólica. Está acostumbrada a movimientos parabólicos tanto al alza como a la baja. Tiene la capacidad de reajustarse y es muy volátil. Si el mes de agosto es frío, podríamos llegar a los 10 o 12 dólares antes de volver a caer a los 8 dólares, dijo entonces.
La Administración de Información Energética actualizó este mes su proyección para los precios del gas, prediciendo que el precio promediará 9 dólares por mmBtu en el último trimestre del año antes de caer a 6 dólares por mmBtu en 2023. La EIA indicó que el aumento de la producción regional de gas sería la causa de la reducción.
Parece que solo hay una dirección para los precios en el ínterin, que es hacia arriba, hasta que este aumento de la producción se materialice hasta el punto de que empiece a tener un impacto en ellos. El panorama de los precios del gas no parece prometedor desde el punto de vista de los consumidores, dado que la temporada de calefacción se acerca rápidamente tanto en Europa como en Estados Unidos y que mucha gente en ambas regiones utiliza el gas para calentarse. Pero desde el punto de vista de los exportadores de gas, todo parece bueno.
Aunque es poco probable que los precios del gas en Estados Unidos alcancen pronto los niveles europeos, han aumentado considerablemente desde hace unos años, cuando el gas era barato porque era abundante. Este aumento de precios repercute en todos los componentes de la cadena de suministro de electricidad a base de gas, lo que repercute en toda la economía. Y cuanto más tiempo persista la inflación provocada por la energía, más utilizarán las empresas de gas porque no hay alternativas fiables.
