En un movimiento temerario característico de su liderazgo, el príncipe heredero saudí Mohammad Bin Salman, conocido como MBS, provocó esta semana una crisis petrolera que hundió los mercados financieros y podría devastar a los productores de petróleo americanos.
Después de que Arabia Saudita indicara que incrementará masivamente la producción de petróleo, los precios del petróleo experimentaron su mayor caída en un día en tres décadas. El promedio industrial del Dow Jones también cayó 2.000 puntos, la mayor caída de la historia.
Los mercados se recuperarán de la conmoción inicial, pero la vibrante industria petrolera de Estados Unidos podría verse irreparablemente perjudicada por un supuesto aliado que EE.UU. ha hecho todo lo posible por apaciguar.
La crisis fue precedida por una iniciativa conjunta saudí-rusa para apuntalar los precios del petróleo tras el coronavirus. Con China y otros países bloqueados, la demanda de petróleo cayó bruscamente, incluso cuando los productores de todo el mundo siguieron bombeando la misma cantidad.
Para evitar un colapso de los precios, la OPEP, liderada por Arabia Saudita, y Rusia intentaron negociar recortes de la producción de casi un millón de barriles por día (bpd). Esas conversaciones se vinieron abajo este fin de semana después de que Rusia rechazara un acuerdo que le hubiera permitido soportar la mitad de esa reducción.
En lugar de conformarse con el status quo e inyectar estabilidad a un sistema que ya está lidiando con la agitación económica y social mundial, MBS eligió quemar la casa.
Arabia Saudita anunció un aumento masivo en la producción de crudo de 9.7 millones de bpd a 12.3 millones, una cantidad récord que probablemente implicaría el aprovechamiento de sus reservas. También ofreció importantes descuentos a los compradores de Europa, Asia y Estados Unidos, con el fin de captar cuota de mercado de sus competidores.
Por su parte, Rusia se duplicó y amenazó con aumentar su propia producción, lo que provocó una caída potencialmente prolongada de los mercados petroleros.
El movimiento saudí parece diseñado para castigar a Rusia, pero el objetivo obvio es el tácito: el mayor productor de petróleo del mundo, los Estados Unidos.
En los últimos seis años, la revolución del petróleo de esquisto bituminoso transformó a los Estados Unidos de ser el mayor importador de petróleo del mundo a ser un exportador neto. En el proceso, los productores de Estados Unidos capturaron la cuota de mercado de Arabia Saudita y Rusia, las otras superpotencias petroleras.
A diferencia de esas naciones, donde las grandes empresas estatales dominan el mercado, el mercado de los Estados Unidos está lleno de empresas más pequeñas que están agobiadas por la deuda y se enfrentan a márgenes cada vez más reducidos. Sin el respaldo del gobierno, dependen de los precios justos del mercado para sobrevivir.
Arabia Saudita ya intentó -y fracasó- destruir el petróleo de esquisto una vez. En 2014 y 2015, el Reino provocó una caída de los precios del petróleo que causó quiebras generalizadas entre las empresas estadounidenses de petróleo de esquisto y destruyó miles de buenos empleos, aunque la industria sobrevivió. MBS parece estar dándole otra oportunidad, esta vez en medio de una crisis global que ya amenaza con deprimir la demanda mundial de energía durante algún tiempo.
La industria petrolera de los Estados Unidos sin duda sobrevivirá, pero muchos trabajos podrían perderse en uno de los pocos campos en los que los americanos sin un título universitario pueden ganar un ingreso de seis cifras. La Casa Blanca ya está contemplando un rescate de la industria.
El accidente orquestado por los saudíes es particularmente molesto, ya que proviene de una nación a la que los Estados Unidos han mostrado gran deferencia. Los Estados Unidos apoyaron la guerra saudita en Yemen con municiones, reabastecimiento de combustible e inteligencia, a pesar de que ese conflicto está desconectado de los intereses de los Estados Unidos y las violaciones humanitarias de Arabia Saudita han empañado la reputación de los Estados Unidos.
Los Estados Unidos también vendieron las armas saudíes que terminaron en manos de las milicias vinculadas a Al-Qaeda y pasaron por alto el asesinato de Jamal Khashoggi, un disidente saudí y residente en los Estados Unidos. Hace solo cinco meses, tropas, aviones y baterías Patriot de EE.UU. se desplegaron en Oriente Medio para proteger al reino de Irán.
El estadista británico Lord Palmerston opinó, como es sabido, que las naciones no tienen aliados permanentes, solo intereses, y los saudíes ciertamente se han comportado de esa manera, persiguiendo sus intereses con exclusión de amigos y enemigos por igual.
Es hora de que los Estados Unidos hagan lo mismo. Arabia Saudita no es ni aliada ni adversaria, y la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita está madura para ser reevaluada: EE.UU. debe trabajar con los saudíes donde nuestros intereses se alinean y permitirles ir por su propio camino donde divergen.
El último gambito de MBS podría ser un error de cálculo, con Rusia bien posicionada para durar más que los saudíes, incluso cuando el estado saudí se enfrenta a grandes obligaciones fiscales y las élites domésticas desafían la autoridad del Príncipe Heredero. La próxima vez que los saudíes pidan a EE.UU. que los saque de una crisis de su propia cosecha, EE.UU. debería mostrarles la puerta.
