Después de que Putin invadiera Ucrania por primera vez en 2014-2015, la OTAN comenzó a rotar contingentes de fuerzas internacionales a Polonia y los Estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania en un acuerdo llamado “Presencia Avanzada Reforzada” (eFP). La esperanza era disuadir un hipotético ataque sorpresa ruso en el Báltico similar al que había abrumado a las fuerzas de Kiev en el este de Ucrania.
Cada Estado báltico cuenta ahora con un grupo de combate multinacional de la OTAN, que incluye una brigada blindada estadounidense en Polonia. Estas tropas rotan continuamente para no violar el Acta Fundacional OTAN-Rusia de 1997, en la que la OTAN estipulaba que no basaría permanentemente tropas de combate extranacionales en el territorio de sus miembros más recientes.
Hace tiempo que se reconoció que era improbable que los grupos de combate de las eFP resistieran un asalto ruso a gran escala, que podría lanzarse simultáneamente desde territorio ruso al este, a través de Bielorrusia, aliada de Rusia, al sur, y desde el exclave ruso de Kaliningrado, al oeste del Báltico y al norte de Polonia.
Por el contrario, se entendía que los eFP eran “cables trampa” para frenar un ataque ruso y dejar bien claro que cualquier invasión inicial rusa implicaría inevitablemente la lucha y muerte de tropas de muchos países de la OTAN, lo que garantizaría la voluntad política de montar un contraataque para expulsar a las fuerzas rusas.
Se temía que, sin cables trampa, Rusia podría pensar (probablemente de forma equivocada) que podría arrebatar los países bálticos tan rápidamente que el resto de la OTAN se acobardaría y se echaría atrás en lugar de reunir las tropas para una dura lucha para liberarlos.
Un antiguo planificador del ejército estadounidense para el grupo de combate de la OTAN en Polonia me escribió en un correo electrónico que esta caracterización era exacta:
“Se supone que no debemos decir ‘alambre de viaje’, pero eso es exactamente lo que son las fuerzas de la eFP. Existen para generar la voluntad política de una respuesta del Artículo 5 [defensa colectiva de la OTAN] a un ataque. La mayoría de los grupos de combate de las eFP tienen una dotación de aproximadamente un batallón reforzado, pero eso desmiente el hecho de que se trata de unidades ad hoc formadas por diferentes nacionalidades, con diferentes sistemas y procedimientos de comunicación. Son mucho más un ejercicio de solidaridad que una amenaza militar seria. Ahora bien, en algunos casos, añaden mucha fuerza a su nación anfitriona, pero un [único] batallón de tanques no va a frenar un ataque ruso concertado durante mucho tiempo”.
Para contextualizar, un batallón de combate típico tiene entre 600 y 1.000 soldados, mientras que un batallón reforzado (es decir, con compañías adicionales) suele tener entre 1.000 y 1.500 efectivos.
En comparación con los cuatro grupos de combate de la OTAN, Rusia invadió Ucrania con unos 120 grupos tácticos de batallones (BTG), aunque el montaje de esa fuerza llevó muchos meses y fue muy visible para el reconocimiento de la OTAN.
En teoría, los BTG rusos, reforzados con artillería adicional, resultaron estar a menudo muy infradotados en términos de infantería, de modo que dos o tres BTG podían equivaler en personal a un batallón reforzado de la OTAN.
¿De los cables trampa a la defensa avanzada?
Los países bálticos nunca han estado muy contentos con la estrategia de los cables trampa, y lo están aún menos tras la devastación causada por el asalto ruso al centro de Ucrania.
En junio, la presidenta de Estonia, Kaja Kallas, argumentó que una estrategia de trampolín “para perder [el Báltico] y liberarlo después” tendría como resultado que sus comunidades y su patrimonio cultural fueran “borrados del mapa, incluida nuestra gente, nuestra nación”, basándose en el bombardeo indiscriminado de Rusia sobre Ucrania y las atrocidades cometidas en Bucha. En ciudades ucranianas totalmente reducidas a escombros, como Mariupol y Severodonetsk, ve los destinos potenciales de Riga, Tallin y Vilnius.
Kallas preferiría que la presencia avanzada de la OTAN fuera lo suficientemente fuerte como para frenar una invasión, evitando una ocupación rusa en primer lugar, y argumenta que una postura de “defensa avanzada” podría disuadir mejor un ataque ruso en primer lugar.
Los recientes despliegues de Estados Unidos podrían ayudar a cambiar las cosas en esa misma dirección. La administración Biden está reforzando sustancialmente las fuerzas aéreas, navales y terrestres en Europa, incluyendo el mantenimiento de brigadas de combate rotatorias (cada una con tres batallones de maniobra) tanto en Polonia como ahora en Rumanía, y basando permanentemente el cuartel general del V Cuerpo en Polonia.
Esta última medida puede sonar aburridamente administrativa, pero según el planificador del ejército, una mejor administración podría subsanar los principales puntos débiles de los actuales grupos de combate de la FPe:
“El principal impacto de tener un cuartel general del Cuerpo dedicado es que el personal se centrará únicamente en la tarea de defender Polonia y el Báltico de un ataque ruso. La situación actual sitúa a los grupos de combate de las eFP y a las fuerzas que los componen bajo múltiples cadenas de mando independientes, incluyendo sus propias cadenas (en el caso de las fuerzas del ejército estadounidense: el EUCOM), la nación anfitriona (la eFP de Polonia dependía nominalmente de la 15ª Brigada Mecanizada), y cualquier División Multinacional (MND) de la OTAN con la que estén alineados geográficamente.
“Todos esos Cuarteles Generales participan en un gran número de tareas auxiliares o completamente ajenas a la defensa real de la OTAN/Europa. El V Cuerpo desarrollará planes operativos y de adiestramiento para las fuerzas de rotación estadounidenses, y asumiendo una estrecha relación de trabajo con los Cuarteles Generales del MND, para el conjunto de las fuerzas del eFP”.
Por ejemplo, unas comunicaciones más fiables podrían garantizar que las unidades tuvieran más posibilidades de recibir apoyo aéreo, de artillería, de guerra electrónica y de defensa aérea el primer día de la guerra, en lugar de verse obligadas a improvisar acuerdos mientras están bajo el fuego enemigo e inundadas de interferencias en las comunicaciones.
Una defensa más eficaz en el primer día podría permitir ganar las horas necesarias para enviar rápidamente otras fuerzas de alta disponibilidad al espacio de batalla, como la Fuerza de Respuesta Inmediata de Estados Unidos, una brigada aerotransportada de la 82ª División Aerotransportada capaz de desplegar un batallón en cualquier lugar en 18 horas, seguido poco después por otros batallones. La OTAN mantiene también una Fuerza de Tarea Conjunta de Muy Alta Disponibilidad (VHRJTF) que puede desplegar una brigada y elementos de apoyo en 48 horas.
Estados Unidos también tiene enormes reservas de vehículos y armas preposicionadas en Europa. Eso significa que el Pentágono podría desplegar unidades blindadas más pesadas sobrevolando al personal para que se encargue del equipo preposicionado sin tener que esperar semanas a que el equipo pesado llegue por mar.
El planificador del Ejército me escribió: “Los niveles de mantenimiento [de las existencias preposicionadas] se siguen muy de cerca y son un factor importante en el nivel de preparación de las fuerzas estadounidenses para responder a contingencias en Europa”. El material es similar a los vehículos y equipos utilizados por las unidades con base en Estados Unidos, y podría ponerse en servicio rápidamente. Las rotaciones del Centro Nacional de Adiestramiento que las brigadas acorazadas estadounidenses llevan a cabo cada pocos años en Ft. Irwin hacen mucho hincapié en este procedimiento, centrándose en la generación rápida de fuerzas tanto como en el aspecto táctico del simulacro [es decir, la lucha contra las fuerzas enemigas]”.
Según su opinión, las brigadas acorazadas estadounidenses podrían estar listas para el combate en Europa una semana después de recibir la orden de despliegue.
Eso puede parecer demasiado tarde para el Báltico, pero puede no serlo teniendo en cuenta el tiempo que llevaría, y la gran visibilidad, de una gran acumulación militar rusa. Siendo realistas, Rusia sólo podría esperar conseguir la sorpresa en el Báltico utilizando principalmente las tropas que ya se encuentran en la región; o tendría que pasar meses participando en una acumulación que la OTAN podría ver venir con mucha antelación.
“Por supuesto, los grandes ejércitos nacionales ya no disfrutan del lujo de la sorpresa cuando invaden a sus vecinos”, comentó el planificador, “así que esperaría que nuestra acumulación de fuerzas dentro de un socio de la OTAN se ajustara al ritmo de la amenaza”.
Sin embargo, catalizar un mando y control más eficaz y una estrategia defensiva en las fuerzas de la OTAN en Europa Oriental no será fácil, me escribió el planificador del Ejército:
“El V Cuerpo tendrá mucho trabajo, tanto para integrar los eFPs en los planes de Defensa Nacional de sus naciones anfitrionas, como para estandarizar las soluciones a los problemas de interoperabilidad a los que se enfrentan los Battlegroups.
“No quiero parecer demasiado duro, los eFP y las brigadas de rotación son un serio multiplicador de combate para la OTAN y Estados Unidos. Lo único más letal que un soldado estadounidense es un soldado estadounidense que se ha entrenado con nuestros aliados. Creo que esta última incorporación a las fuerzas estadounidenses en Europa constituye un gran paso en la dirección correcta para la futura estabilidad del continente”.
