El 29 de diciembre, EE.UU. realizó cinco ataques aéreos contra Kataib Hezbolá, una milicia chiíta con base en Irak que está vinculada a Irán y está acusada de ataques con cohetes que mataron a un contratista estadounidense e hirieron a soldados estadounidenses. Kataib Hezbolá es una de las más importantes de las milicias pro-iraníes en Irak y un grupo con un amplio papel en el Medio Oriente, que lo vincula con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y las operaciones en Siria. Formado entre 2003 y 2007 por Abu Mahdi al-Muhandis, es una creación del IRGC de Irán. Muhandis ha amenazado a Israel en el pasado y está estrechamente vinculado tanto al comandante de la Fuerza Quds del IRGC, Qasem Soleimani, como al libanés Hezbolá, Hassan Nasrallah.
Abu Mahdi Al-Muhandis es el líder de Kataib Hezbolá, nació en Basora y huyó a Irán en los años 80 durante la represión de Saddam Hussein contra los chiítas. Firmó para luchar con el IRGC de Irán y se convirtió en un estrecho colaborador de Qasem Soleimani, el jefe de la Fuerza Quds del IRGC. Al mismo tiempo estaba vinculado al ala militar del partido iraquí Dawa, lo que demuestra su influencia entre los chiítas iraquíes en Irán.
Michael Knight, experto en Irak, escribió en 2010 que la vida de Muhandis “describe el arco de apoyo iraní a los apoderados chiítas iraquíes”. Regresó a Irak después de la caída de Saddam y se convirtió en miembro del parlamento, mezclando sus actividades de milicia con la política. Kataib Hezbolá fue descrito en 2010 como un movimiento compacto de sólo 400 personas bajo el mando de la Fuerza Quds. Muhandis era buscado por terrorismo en Kuwait y también fue sancionado por Estados Unidos en 2009.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos encontró que Muhandis y su grupo amenazaban la paz y la estabilidad de Irak. Había cometido actos de violencia. Se dijo que era asesor de Soleimani y de la Fuerza Quds. Como tal, Kataib Hezbolá fue designado como una organización terrorista extranjera. Kataib fue acusado de recibir dinero de Irán a través de varios bancos europeos y de usar el dinero para financiar ataques a los estadounidenses en los años anteriores a la retirada de Estados Unidos de Irak en 2011.
En 2014, cuando ISIS invadió Irak, el clérigo chiíta Ali al-Sistani emitió una fatwa para educar a los jóvenes chiítas en la lucha contra la amenaza de ISIS. Kataib Hezbolá, abreviado a menudo como KH, se convirtió en uno de los grupos dentro de las Unidades de Movilización Popular (PMU) que surgieron en 2014. Muhandis se convirtió en el comandante adjunto de la PMU, lo que ilustra su importancia.
KH creó dos brigadas en la PMU, la 45ª y la 46ª. También tiene afiliados en la 47ª brigada, que cuenta con unos 3.000 combatientes. Funcionó principalmente a través de la 45ª brigada. KH siguió participando en actividades extrajudiciales, como el presunto secuestro de una partida de caza real de Qatar en 2015. Recibió un importante pago por la liberación de los rehenes. Según Forbes, recibió 700 millones de dólares.
La organización también construyó sus propias estructuras estatales paralelas, almacenando municiones y reteniendo a los prisioneros. En una instalación al sur de Bagdad puede albergar hasta 1.700 prisioneros, según un artículo del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente. Un informe de RAND sostiene que es una de las fuerzas motrices de la política iraní en Irak.
Muhandis fue uno de los principales responsables de la ofensiva iraquí contra los peshmerga kurdos en octubre de 2017, después de que la región autónoma del Kurdistán celebrara un referéndum de independencia. Bajó la bandera kurda en Kirkuk. Sus fuerzas también se enfrentaron a los peshmerga.
En junio de 2018, un cuartel general de Kataib Hezbolá en Albukamal, Siria, que ayudaba a dirigir la política iraní para ayudar al régimen de Assad y a traficar armas para Irán, fue golpeado con un ataque aéreo. KH culpó a los Estados Unidos e Israel por el ataque aéreo. Kataib Hezbolá estaba supuestamente detrás de un ataque con aviones no tripulados sobre Arabia Saudita el 14 de mayo de 2019 y de un ataque cerca de la Zona Verde de Estados Unidos el mismo mes.
Un vehículo de Kataib Hezbolá fue alcanzado en un ataque con aviones no tripulados en agosto de 2019 cerca de la frontera entre Irak y Siria. Muhandis amenazó a Israel con una respuesta al ataque. Muhandis dijo en septiembre que el PMU necesita una fuerza aérea para hacer frente a los ataques aéreos israelíes y estadounidenses.
El papel de KH en Siria es una de las principales amenazas a Israel, donde grupos apoyados por iraníes de Irak ayudan a Irán a trasladar armas a los apoderados en Siria y luego a Hezbolá. Ha dicho que sus fuerzas ayudarían a Hezbolá en una futura guerra con Israel.
“Estoy orgulloso de mis relaciones con Nasrallah”, dijo en enero de 2017. “Se remontan a mucho tiempo atrás. Es el líder de la resistencia y una figura importante en la región. Seguimos su ejemplo y el de nuestros hermanos de Hezbolá”. Ha trabajado con Hezbolá en varios temas. Muhandis argumenta que como parte de la “resistencia” iraní está trabajando contra los Estados Unidos y el “sionismo” en la región.
Kataib Hezbolá no es tan grande como el Hezbolá libanés, pero desempeña un papel significativo en Irak debido a sus vínculos directos con Qasem Soleimani y el PMU. Ha intentado transformar el PMU en la versión iraquí del IRGC. También ha extendido su red a Siria para ayudar al movimiento iraní de municiones y armas de precisión guiadas a Siria y a Hezbolá. Muhandis es una de las claves centrales iraníes en la región.
La decisión de EE.UU. de atacar a KH se tomó después de que los servicios de inteligencia mostraron el rol de KH en ataques con cohetes que se remontan a más de seis meses. No fue una decisión que probablemente se tomó a la ligera porque Muhandis tiene influencia y la capacidad de devolver el golpe en el momento que él e Irán decidan. Los cinco ataques a ambos lados de la frontera entre Irán y Siria muestran la extensión de la red de KH. Ha colonizado a propósito zonas en Al-Qaim y Albukamal para poder controlar el cruce fronterizo que es clave para el “puente terrestre” o camino al mar de Irán. Puede que sea fundamental para los planes de Irán de trasladar misiles balísticos a Irak, revelados por los servicios de inteligencia occidentales en agosto de 2018 y diciembre de 2019.
Ahora KH está pidiendo una respuesta a los ataques aéreos estadounidenses. Irán está contemplando esa respuesta. La larga red de KH desde Beirut hasta Bagdad, incluyendo su capacidad de atacar a Arabia Saudita e Israel, revela su amenaza a la región y a las fuerzas estadounidenses.