Desde la década de 1960, el brazo aéreo de las Fuerzas de Defensa de Israel (coloquialmente la IAF) ha jugado un papel central en la defensa del país. La capacidad de la Fuerza Aérea israelí para proteger el campo de batalla y la población civil del ataque aéreo enemigo ha permitido a la FDI luchar con una gran ventaja. Al mismo tiempo, la IAF ha demostrado un alcance estratégico, atacando objetivos críticos a una distancia considerable.
El dominio de la IAF se ha logrado a través de una capacitación efectiva, la debilidad de sus enemigos y un enfoque flexible para el diseño y la adquisición. Con los años, los israelíes han probado varias estrategias para llenar su fuerza aérea con combatientes, incluida la compra de Francia, la compra de los Estados Unidos y la construcción de sus propios aviones. Parecen haberse acostumbrado a una combinación de los dos últimos, con gran efecto.
Base tecnológica temprana de Israel
En sus primeros años, Israel tomó las armas que pudo de los compradores que pudo encontrar. Esto significaba que la FDI a menudo operaba con equipos de una variedad de añadas, en su mayoría asegurados por productores europeos. A fines de la década de 1950, sin embargo, Israel había asegurado las relaciones de transferencia de armas con varios países, principalmente el Reino Unido y Francia. La relación con Francia finalmente floreció, lo que resultó en la transferencia de equipos militares de alta tecnología, incluidos los aviones de combate Mirage (y también asistencia técnica significativa para el programa nuclear de Israel). Estos cazas Mirage formaron el núcleo de la IAF en la Guerra de los Seis Días de 1967, en la que Israel destruyó en gran medida las fuerzas aéreas de sus vecinos en las primeras horas del conflicto.
En 1967, sin embargo, Francia impuso un embargo de armas a Israel, lo que dejó a Jerusalén en un dilema. Las FDI necesitaban más cazas, y también buscaban capacidades que el Mirage no podía proporcionar, incluyendo ataques a tierra de mediano alcance. Bajo estas condiciones, los israelíes adoptaron la estrategia tradicional de simplemente tomar lo que necesitaban. Para complementar sus células existentes, Israel adquirió los planos técnicos del Mirage a través del espionaje. El proyecto resultó en la Industria Aeroespacial de Israel (IAI) Nesher y el IAI Kfir. El segundo empleó motores más potentes diseñados en Estados Unidos, y durante un tiempo sirvió como el principal combatiente del brazo aéreo de la FDI. Ambas aeronaves disfrutaron de un éxito de exportación, con el Nesher sirviendo en Argentina y el Kfir volando hacia Colombia,
Esta inversión ayudó a impulsar el desarrollo del sector aeroespacial de Israel, con grandes implicaciones para el resto de la economía de Israel. Las fuertes inversiones estatales en el desarrollo tecnológico militar no siempre impulsan innovaciones más amplias en la tecnología civil. En este caso, sin embargo, la inversión estatal proporcionó un pilar clave para el desarrollo temprano del sector de tecnología civil de Israel. Para muchos, el éxito de Kfir sugirió que Israel podría valerse por sí mismo en la tecnología aeroespacial, eliminando la necesidad de contar con un patrocinador extranjero.
Sin embargo, Israel continuó invirtiendo fuertemente en aviones extranjeros. La FDI comenzó a adquirir los F-4 Phantom a fines de la década de 1960 y F-15 Eagles a mediados de la década de 1970. La llegada de este último a Israel inadvertidamente provocó una crisis política, ya que los primeros cuatro aviones aterrizaron después del comienzo del Shabat. La controversia posterior finalmente derrumbó la primera presidencia de Yitzhak Rabin. Pero muchos en Israel, aún alentados por el relativo éxito del Kfir y esperanzados en seguir desarrollando el sector de alta tecnología de Israel, creían que el país podría aspirar a desarrollar su propio avión de combate.
Ingrese el Lavi. Al igual que sus homólogos tanto en la URSS como en los Estados Unidos, el brazo aereo de las Fuerzas de Defensa de Israel creía que una mezcla de cazas servía mejor a sus necesidades. Esto condujo al desarrollo del Lavi, un caza ligero de multifunción que podría complementar a los eagles F-15 que Israel continuó adquiriendo de los Estados Unidos. El Lavi llenó el nicho que los F-16 eventualmente llegarían a dominar. Incluyó algunos sistemas autorizados por los Estados Unidos, y visualmente se asemejó a un F-16 con una configuración de ala diferente.
Pero el ambiente militar-tecnológico había cambiado. El desarrollo del Lavi desde cero (o prácticamente desde cero) requirió una enorme inversión estatal para una aeronave que tenía ventajas marginales, si las hay, sobre un F-16 fuera de la plataforma. Además, los Estados Unidos tomaron los controles de la exportación mucho más seriamente que Francia, y tenían un kit de herramientas mucho más peligroso para asegurar el cumplimiento. A pesar del optimismo inicial sobre las perspectivas de exportación de los Lavi, pronto se hizo evidente a los israelíes que Estados Unidos no permitiría la amplia exportación de un caza que incluía componentes estadounidenses significativos. Que el Lavi hubiera competido directamente contra el F-16 solo agravó el problema.
En lugar de procurar sus propios cazas, Israel ha preferido últimamente modificar ampliamente el avión que compra en los Estados Unidos. El F-15I “Trueno” y el F-16I “Tormenta” han recibido mejoras importantes para optimizarlos para el servicio israelí. Ambos aviones han aumentado el alcance y mejorado la aviónica, lo que permite a las FDI luchar efectivamente a gran distancia de sus bases. El F-15I, una variante del F-15E Strike Eagle, es la plataforma de ataque de largo alcance más importante de la Fuerza Aérea de Israel. La IAF ya ha tomado medidas para hacer que el F-35 Joint Strike Fighter sea más adecuado para el servicio israelí, incluidas modificaciones avanzadas de software.
IAI ha seguido teniendo un gran éxito, a pesar de la falta de un gran proyecto de cazas. IAI ha prosperado en el desarrollo y exportación de componentes para uso doméstico y de exportación, incluidas municiones y aviónica. IAI también se ha hecho grande en el mercado de vehículos aéreos no tripulados, con un gran éxito tanto dentro en Israel como en el extranjero. Y a pesar del fracaso de Lavi, el sector de defensa de alta tecnología de Israel ha tenido buenos resultados, se propagará considerablemente en la economía civil. La política industrial del Estado de Israel se centra exactamente en este objetivo: proporcionar inversión para la innovación de alta tecnología que facilite tanto la defensa nacional como el crecimiento económico.
La estrategia aeroespacial actual de Israel depende de la salud de su relación con los Estados Unidos. Esto es cierto tanto en términos de la disponibilidad de plataformas como en el desarrollo tecnológico mutuo continuo. Afortunadamente para Israel, hay pocas razones para creer que este aspecto de la alianza entre Estados Unidos e Israel decaerá pronto. La preocupación por la seguridad del F-22 detuvo la exportación del Raptor, pero no disminuyó la relación general. E incluso si ocurriera lo inimaginable, e Israel necesitara buscar en otro lugar fuera de los Estados Unidos, el dominio de la industria israelí en el desarrollo de componentes y sistemas de soporte significa que no le faltaría mucho tiempo para un socio.
