Israel ha completado la construcción de un sistema de bombas diseñadas para inundar con agua marina la extensa red de túneles de Hamás bajo la Franja de Gaza, según fuentes de EE. UU. Este plan, que podría eliminar los túneles y obligar a los militantes a abandonar sus refugios subterráneos, también podría afectar el suministro de agua en Gaza.
Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) finalizaron la instalación de estas bombas de agua marina cerca del campo de refugiados de Al-Shati el mes pasado. Cada una de las cinco bombas puede extraer agua del Mar Mediterráneo y transportar miles de metros cúbicos por hora hacia los túneles, con la posibilidad de inundarlos en unas pocas semanas.
Israel informó a EE. UU. sobre este plan a principios del mes pasado, lo que provocó un debate sobre su viabilidad, impacto ambiental y valor militar para neutralizar los túneles. Los funcionarios estadounidenses indicaron que no saben cuán cerca está Israel de implementar este plan. Israel aún no ha tomado una decisión final sobre su puesta en marcha.
Las opiniones en EE. UU. sobre el plan son variadas. Algunos funcionarios expresaron su preocupación, mientras que otros afirmaron que EE. UU. apoya la neutralización de los túneles y que no hay necesariamente oposición al plan. Hasta la fecha, las fuerzas israelíes han identificado alrededor de 800 túneles, aunque reconocen que la red es más amplia.
El proceso de inundación duraría semanas, permitiendo la evacuación de los combatientes de Hamás y potencialmente de los rehenes. No está claro si Israel usaría las bombas antes de que todos los rehenes sean liberados de Gaza.
“Es imposible prever si será eficaz porque no sabemos cómo drenará el agua marina en túneles en los que nadie ha estado antes”, comentó una fuente familiarizada con el plan.
El debate sobre el plan de inundar los túneles destaca el equilibrio que las fuerzas de Israel deben mantener entre perseguir sus objetivos militares y la intensa presión internacional para proteger a los civiles.
Un funcionario de las FDI se abstuvo de comentar sobre el plan de inundación, pero subrayó: “Las FDI están trabajando para desmantelar las capacidades terroristas de Hamás de diversas formas, utilizando una variedad de herramientas militares y tecnológicas”.
Hamás ha utilizado el vasto sistema de túneles como refugio, medio de transporte indetectable entre las viviendas de Gaza y lugar para mantener rehenes. Algunos de los túneles más sofisticados están construidos con hormigón armado, equipados con líneas eléctricas y de comunicación, y son lo suficientemente altos para que un hombre de estatura promedio pueda caminar de pie en ellos.
La mayoría de los residentes de Gaza no tienen acceso a agua potable. Las fuentes de agua potable de Gaza incluyen plantas de tratamiento que han sido recientemente incapacitadas. Antes del 7 de octubre, tres tuberías desde Israel suministraban agua a Gaza. De estas, una ha sido cerrada y las otras dos operan a niveles muy reducidos.
El suministro máximo de agua era de 83 litros por persona al día. Actualmente, los palestinos no reciben más de tres litros al día, según las Naciones Unidas. La ONU establece que el mínimo debería ser de 15 litros al día.
Jon Alterman, vicepresidente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, argumenta que es difícil evaluar completamente el impacto del bombeo de agua de mar en los túneles debido a la incertidumbre sobre la permeabilidad de los túneles, la cantidad de agua de mar que se filtraría al suelo y sus efectos.
Exfuncionarios estadounidenses confirmaron que funcionarios de Israel y EE. UU. habían discutido la posibilidad de inundar los túneles con agua de mar, pero desconocen el estado actual del plan. Admitieron que una operación de esta magnitud pondría a la administración Biden en una posición complicada y podría desencadenar condenas internacionales, pero es una de las pocas opciones efectivas para neutralizar de manera permanente un sistema de túneles de Hamás que se estima se extiende a lo largo de unos 300 kilómetros.
Se estima que Israel tendría que bombear aproximadamente 1 millón de metros cúbicos de agua de mar para inutilizar el resto de los túneles, asumiendo que alrededor de un tercio de la red de túneles ya está dañada, según Wim Zwijnenburg, que ha estudiado el impacto de la guerra en el medio ambiente en Oriente Próximo.
El acuífero de Gaza, del que depende la población para agua potable y otros usos, se está volviendo más salino con el aumento del nivel del mar, lo que requiere más energía para alimentar las plantas desalinizadoras de las que depende la población, afirmó Zwijnenburg, que trabaja para PAX, una organización pacifista con sede en los Países Bajos.
En 2015, Egipto utilizó agua de mar para inundar los túneles explotados por contrabandistas bajo el paso fronterizo de Rafah con Gaza, lo que provocó quejas de los agricultores cercanos por los daños a las cosechas.
Los ejércitos que despejan los túneles, incluido Israel, suelen utilizar perros y robots para verificar amenazas o buscar rehenes antes de enviar tropas terrestres, dijo Mick Mulroy, exsubsecretario adjunto de Defensa y oficial del Cuerpo de Marines y de la CIA.
“Los perros son más eficientes”, dijo, pero necesitan ser seguidos por tropas para despejar los túneles. “Los robots se mueven despacio y se rompen. Y utilizar humanos es arriesgado”.
El uso de agua durante un periodo prolongado obligaría a los combatientes de Hamás a salir, dijo Mulroy. Sin embargo, “si se salara el agua, podría agravarse la crisis humanitaria”.
