WASHINGTON (AP) – El presidente de EE.UU., Joe Biden, está evaluando realizar una visita a Arabia Saudita, un viaje que probablemente le llevaría a encontrarse cara a cara con el príncipe heredero saudí, al que una vez rechazó como asesino.
La Casa Blanca está sopesando una visita a Arabia Saudita que también incluiría una reunión con los líderes de los países del Consejo de Cooperación del Golfo (Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos), así como con Egipto, Irak y Jordania, según una persona familiarizada con los planes de la Casa Blanca. La persona habló bajo condición de anonimato para discutir los planes aún no finalizados.
Se produce en un momento en el que los intereses estratégicos primordiales de Estados Unidos en materia de petróleo y seguridad han empujado a la administración a replantearse la postura de independencia que Biden prometió adoptar con los saudíes como candidato a la Casa Blanca.
Cualquier reunión entre Biden y el gobernante saudí de facto, el príncipe Mohammed bin Salman, durante una visita de Biden a Oriente Medio, podría ofrecer la esperanza de un cierto alivio para los consumidores de gasolina de EE.UU., que se resienten a medida que el apretado suministro mundial de petróleo hace subir los precios. Se espera que Biden se reúna con el príncipe Mohammed, al que se suele referir por sus iniciales, MBS, si se produce la visita saudí, según la persona familiarizada con las deliberaciones.
Esta reunión también podría aliviar uno de los periodos más tensos e inciertos de una asociación entre Arabia Saudita, el principal exportador de petróleo del mundo, y Estados Unidos, la principal potencia económica y militar del mundo, que se mantiene desde hace más de tres cuartos de siglo.
Pero también corre el riesgo de una humillación pública para el líder estadounidense, que en 2019 prometió convertir en “paria” a la familia real saudí por el asesinato y desmembramiento en 2018 del periodista estadounidense Jamal Khashoggi, un crítico de la prensa con muchas de las brutales formas de actuar del príncipe Mohamed.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, declinó el miércoles comentar si Biden viajará a Arabia Saudita. Se espera que Biden viaje a Europa a finales de junio. Podría incluir una parada en Arabia Saudita para reunirse con el príncipe Mohammed, el rey saudí Salman y otros líderes. El presidente también visitaría probablemente Israel si amplía sus próximos viajes para incluir a Arabia Saudita.
La semana pasada, la Casa Blanca confirmó que el coordinador del NSC para Oriente Medio, Brett McGurk, y Amos Hochstein, asesor principal para la seguridad energética en el Departamento de Estado estadounidense, estuvieron recientemente en la región. El Secretario de Estado estadounidense Antony Blinken habló por teléfono el lunes con su homólogo saudí.
McGurk y Hochstein, así como Tim Lenderking, el enviado especial de EE.UU. para Yemen, han visitado repetidamente Arabia Saudita para mantener conversaciones con funcionarios saudíes sobre el suministro de energía, los esfuerzos de la administración Biden para reactivar el acuerdo nuclear con Irán y la guerra saudí en Yemen, recientemente calmada por un alto el fuego.
Para Biden, los peligros políticos de ofrecer su mano al príncipe Mohammed incluyen la posibilidad de un embarazoso rechazo público de última hora por parte de un príncipe heredero aún ofendido y conocido por sus acciones imperiosas y duras. Desde que el príncipe Mohammed se convirtió en príncipe heredero en 2017, eso ha incluido la detención de sus propios tíos y primos reales, así como de defensores de los derechos saudíes, y, según la comunidad de inteligencia estadounidense, la dirección del asesinato de Khashoggi. Arabia Saudita niega la implicación del príncipe heredero.
Aun así, Biden se mostró dispuesto a saludar al príncipe en la cumbre del G20 celebrada el pasado octubre en Roma, pero el príncipe Mohammed no asistió.
Y si Biden se retracta de su apasionada promesa en materia de derechos humanos -los gobernantes saudíes “pagarán el precio” por el asesinato de Khashoggi, prometió Biden en el escenario del debate durante su campaña- se arriesga a una mayor desilusión de los votantes demócratas. Éstos han visto cómo Biden se esfuerza por llevar a cabo su programa interno frente a una fuerte minoría republicana en el Senado.
Los demócratas parecen menos proclives a exigir que Estados Unidos adopte una línea dura con el príncipe heredero de Arabia Saudita. Los precios casi récord de la gasolina están poniendo en peligro sus perspectivas en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Uno de los principales críticos del gobierno saudí en el Congreso, el representante Gerald Connolly de Virginia, dijo en un correo electrónico que Estados Unidos “debería reevaluar su apoyo incondicional a Arabia Saudita”. Pero ni él ni otros demócratas están diciendo públicamente a Biden que no debería reunirse con el príncipe Mohammed.
Los legisladores señalan especialmente la negativa de Arabia Saudita, a pesar de los llamamientos de Occidente durante meses, a desviarse de un límite de producción de petróleo negociado en gran medida entre el reino saudí y el productor de petróleo Rusia. El tope de producción se suma a la escasez de suministro de petróleo derivada de la invasión rusa de Ucrania.
Al mismo tiempo, el primer ministro británico, Boris Johnson, y el presidente francés, Emmanuel Macron, han instado en privado a Biden a que trabaje para suavizar las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita, al igual que Israel, que ve al reino como un actor esencial para contrarrestar a Irán.
Además de ayudar a mantener los precios del gas altos para los consumidores a nivel mundial, la escasez de suministro ayuda a Rusia a obtener mejores precios para el petróleo y el gas que está vendiendo para financiar su invasión de Ucrania. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, visitó el martes el reino saudí, mientras crecían las conversaciones sobre una posible reunión entre Biden y el príncipe Mohamed en Washington.
Las frecuentes y cálidas visitas entre funcionarios saudíes, rusos y chinos durante la congelación entre Biden y el príncipe heredero saudí han aumentado la preocupación occidental de que Arabia Saudita se aleje de los intereses estratégicos de Occidente.
Durante décadas, Estados Unidos se ha asegurado de que portaaviones, tropas y entrenadores estadounidenses o aliados y baterías de misiles permanezcan desplegados en defensa de Arabia Saudita y sus campos petrolíferos, así como en defensa de otros Estados del Golfo. El compromiso militar reconoce que un mercado mundial de petróleo estable y un contrapeso a Irán en el Golfo son intereses estratégicos de Estados Unidos.
De Arabia Saudita, Estados Unidos busca “garantías reales de que va a estar firmemente alineada con Estados Unidos a nivel internacional, y que no va a derivar hacia o a cubrirse intentando tener relaciones comparables con Rusia y China”. Esto va más allá del petróleo”, dijo Dan Shapiro, antiguo embajador de Estados Unidos en Israel. Shapiro es un defensor de los acuerdos bilaterales de Abraham que han contribuido a estrechar los lazos entre algunos Estados árabes e Israel.
“Estados Unidos necesita tener alguna seguridad de que va a proporcionar esas garantías de seguridad y de que tiene un socio real que va a ser como un socio”, dijo Shapiro, ahora miembro distinguido del Atlantic Council.
Por su parte, los funcionarios de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos suelen considerar a Biden como el último de varios presidentes estadounidenses en descuidar el antiguo papel protector de las fuerzas armadas de Estados Unidos en el Golfo, ya que Washington intenta desvincularse de los conflictos de Oriente Medio para centrarse en China.
Esas preocupaciones por la seguridad en el Golfo pueden verse aliviadas por la medida adoptada por Estados Unidos el año pasado de poner el control de sus fuerzas en Israel bajo el Mando Central de Estados Unidos. Según Shapiro, esto incrementa la interacción entre el ejército israelí equipado por Estados Unidos y las fuerzas árabes bajo el paraguas militar estadounidense.
El viceministro de Defensa saudí, Khalid bin Salman, visitó la sede del CENTCOM en Florida el mes pasado. La coordinación regional fue uno de los temas principales, incluyendo, según Shapiro, la posibilidad de medidas como la coordinación de las capacidades de defensa aérea de Oriente Medio.
Blinken y el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, también se reunieron el mes pasado con el funcionario de defensa saudí. Sullivan dijo que habló de energía. El director de la CIA, William Burns, visitó al príncipe Mohammed en Arabia Saudita en abril.
Los funcionarios de la administración Biden se oponen a la idea de que un mayor compromiso sea simplemente para conseguir que los saudíes ayuden a reducir los precios del gas. Jean-Pierre dijo la semana pasada, tras los últimos viajes de McGurk y Hochstein a la región, que la idea de que la Casa Blanca está pidiendo a los saudíes que bombeen más petróleo “es sencillamente errónea” y “un malentendido tanto de la complejidad de esa cuestión como de nuestras polifacéticas conversaciones con los saudíes”.
“Las palabras del presidente siguen en pie”, añadió el miércoles, sobre la promesa de Biden de que los saudíes “pagarían un precio”.
