El agua furiosa gritó por el estrecho cañón en torrentes. El oscuro paisaje rocoso fue momentáneamente iluminado por un relámpago seguido de un trueno. Pero no había nadie que lo observara; ni un animal, ni un pájaro, ni un insecto, ni ningún organismo vivo. El mundo estaba sin vida, como todo el universo.
Y entonces, algo notable sucedió: la vida comenzó. Una mezcla de sustancias químicas sin vida cobró vida. ¿Pero cómo? Esta es la mayor pregunta sin resolver de la ciencia actual. Los científicos tienen una teoría bien formulada que explica gran parte del misterio de cómo comenzó el universo, pero cuando se trata del origen de la vida, no tienen ni idea.
Los científicos tienen muchas ideas (contradictorias) de las circunstancias que rodean el origen de la vida, pero no hay una teoría científica de cómo comenzó realmente. Por ejemplo, una idea es que una mezcla de moléculas sin vida en un estanque cálido provocó espontáneamente la vida, tal vez precipitada por un rayo. Esto ignora el hecho de que un rayo es más probable que destruya cualquier compuesto orgánico que pueda estar presente en lugar de hacerlo revivir. Otra idea es que la vida comenzó cerca de los respiraderos termales de las profundidades del mar. Todas estas ideas, cada una sin ninguna evidencia, abordan la cuestión de dónde podría haberse formado la vida y cuál podría haber sido la fuente de energía necesaria, pero no abordan la cuestión de cómo las moléculas sin vida se convirtieron en un organismo vivo. Ese es el misterio final.
Una de las cosas que descubrí al principio de mi investigación sobre este tema fue un sitio web para el “Premio al Origen de la Vida” (el sitio web ya no existe). Había un premio de un millón de dólares ofrecido a cualquiera que pudiera presentar una teoría científica que describiera en detalle cómo comenzó la vida. En el sitio web se explicaba que el premio se había suspendido el 26 de octubre de 2013 porque en un período de trece años, desde que el premio se anunció por primera vez en las prestigiosas revistas científicas Nature y Science, los jueces de selección no aprobaron ni una sola propuesta para que se transmitiera a jueces de nivel superior. El sitio web continúa diciendo que toda la literatura sobre el origen de la vida o bien “ignoró” el tema clave o “lo barrió deliberadamente bajo la alfombra”. La cuestión clave descrita por el sitio web fue “¿Cómo prescribió o programó la naturaleza prebiótica el primer genoma?” (la cursiva es mía). El genoma es el ADN de un organismo. Es esencialmente una lista de instrucciones, muy similar a un programa de ordenador, que codifica cada detalle de un ser vivo. Esto incluiría el tipo de organismo (por ejemplo, una bacteria E. coli, una rosa, una mariposa monarca, un cocodrilo o un humano), así como detalles específicos como el color, el tamaño, la fuerza, la inteligencia, etc.
La estructura del ADN consiste en una secuencia de moléculas más pequeñas llamadas pares de bases o nucleótidos que se unen para formar una larga cadena molecular, a veces de miles de millones de pares de bases de largo. En la mayoría de los casos, dos de esas cadenas moleculares se unen para formar una doble hélice. La elección de los pares de bases específicos y el orden en que se unen es fundamental para que esta larga molécula defina un organismo vivo. Si la secuencia de pares de bases es aleatoria, el resultado será una molécula que no define nada, de manera similar a una secuencia aleatoria de letras que no contiene información. Incluso si solo un par de bases de los miles de millones que hay en el ADN de un organismo es incorrecto, es probable que el organismo resultante tenga un defecto fatal. Esto se comprueba por el hecho de que una multitud de enfermedades graves o mortales (por ejemplo, el cáncer de ovario, de colon y de mama, la anemia drepanocítica, la enfermedad de Tay-Sachs y ciertos tipos de diabetes) son causadas por un solo error en el genoma humano, que tiene más de tres mil millones de pares de bases.
De ello se desprende que la pregunta clave sobre el origen de la vida es, ¿cómo se formó espontáneamente un ADN significativo a partir de una selección aleatoria de pares de bases, incluso suponiendo que los pares de bases estuvieran de alguna manera disponibles en el entorno? Claramente, es teóricamente posible que los pares de bases requeridos pudieran enlazarse en el orden correcto para formar el ADN de algún organismo viable solo por casualidad. La cuestión es, ¿cuál es la probabilidad de que eso ocurra en algún lugar del universo en cualquier momento desde la creación?
Muchos comentarios hechos por científicos muy respetados indican que la probabilidad de que el ADN se forme espontáneamente es muy pequeña. Se informa que el astrofísico Fred Hoyle comparó esta probabilidad con “la posibilidad de que un tornado que atraviese un depósito de chatarra pueda ensamblar un Boing 747”. De manera similar, el bioquímico belga y premio Nobel Christian René de Duve, al referirse a la génesis espontánea del ARN (similar al ADN, pero con una sola cadena de pares de bases), pidió que se rechazaran los acontecimientos con probabilidades tan minúsculas que pudieran llamarse milagros y no fueran susceptibles de investigación científica. Francis Crick, el codescubridor de la estructura helicoidal del ADN se refirió al origen de la vida como “casi un milagro”.
Considere esto: Si mezclara una olla muy grande de sopa de letras (del tipo que se puede encontrar en una cocina comercial) y la vertiera en el suelo, ¿cuál es la probabilidad de que miles de letras se alineen en una larga secuencia lineal? ¿Y que las letras formen palabras correctamente escritas? ¿Y que la secuencia de palabras tenga una sintaxis correcta y tenga sentido? La probabilidad de que todo esto ocurra es claramente muy pequeña y es teóricamente (pero imprácticamente) calculable. Con el ADN, estamos tratando con miles o miles de millones de “letras” y los diminutos errores suelen ser fatales.
Parecía que, para entender realmente el problema de la formación espontánea de ADN, tendría que calcular con precisión la probabilidad de que tal evento ocurriera por casualidad. Afortunadamente, habiendo trabajado para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos como matemático criptológico durante 28 años, poseía las habilidades necesarias para hacer tal cálculo. Empecé considerando el virus Phi-X-174 que infecta a la bacteria E. Coli. Su ADN tiene un poco más de cinco mil enlaces (pares de bases) y es el ADN más corto y significativo que se conoce. También es más simple que la mayoría de los ADN porque su estructura forma una sola hélice (como el ARN) en lugar de una doble.
Además de calcular la probabilidad de que el ADN de Phi-X-174 se ensamble por casualidad, también fue necesario tener en cuenta el hecho de que potencialmente, otros ADN igualmente pequeños y viables podrían existir teóricamente, incluso si no se encuentran en la Tierra o en cualquier otro lugar. Además, un ADN creado tan espontáneamente tendría muchos lugares en este vasto universo donde podría haber tenido su génesis, y mucho tiempo para hacerlo; según la ciencia más reciente, unos 13 800 millones de años. El cálculo arrojó una probabilidad increíblemente pequeña; ¡tiene 3 999 ceros a la derecha del punto decimal! Esta probabilidad excede con creces cualquier estándar de importancia utilizado en cualquiera de las ciencias. ¡Es tan improbable como que una persona juegue a la ruleta rusa 50 517 veces y sobreviva! (La ruleta rusa consiste en girar el cilindro de un revólver de seis cámaras que contiene una bala, apuntarla a la cabeza y apretar el gatillo). ¿Alguien creería que alguien lo ha hecho y ha sobrevivido? ¿Lo intentaría cualquier persona cuerda? Después de todo, las probabilidades de sobrevivir a solo seis pruebas son de dos a una. ¡Imagine las probabilidades después de 50 517 pruebas! (Si tiene problemas para imaginarlo, no está solo. Las probabilidades estarían representadas por la palabra “trillón” escrita 333 veces seguida de “a 1”). Estas probabilidades son las mismas que las del ADN de Phi-X-174 o un ADN viral de tamaño similar que se forma espontáneamente en cualquier lugar del universo desde el principio de los tiempos.
Es importante señalar que el ADN, por sí mismo, es totalmente no funcional. Es como una aplicación de teléfono sin un teléfono. En la mayoría de los entornos naturales, no puede ni siquiera mantener su compleja estructura antes de desmontarlo. En una célula viva, el ADN está protegido dentro del núcleo. En un virus, requiere una cubierta de proteínas para protegerlo e insertarlo en una célula viva para que pueda reproducirse. En el caso del Phi-X-174, esta vaina protectora consta de 192 proteínas compuestas de 42 276 aminoácidos (los simples bloques de construcción de las proteínas). Si incluyéramos la necesaria génesis de esta vaina en el cálculo de la probabilidad de que el ADN de Phi-X-174 se forme por casualidad, tendríamos que incluir otro factor infinitesimalmente pequeño; ¡uno con 26 589 ceros a la derecha del punto decimal!
A todos los efectos prácticos, la formación espontánea del ADN viral más simple en cualquier lugar del universo desde el principio de los tiempos es imposible. Esto es cierto incluso sin tener en cuenta otros factores que hacen que la probabilidad sea aún menor, como el hecho de que el ADN no puede formarse en el interior de las estrellas, en planetas que están demasiado cerca de un centro galáctico o en el medio intergaláctico. Esta conclusión llevó al químico orgánico y biólogo molecular Alexander Graham Cairns-Smith a escribir, “Pero, se puede decir, con todo el tiempo del mundo, y tanto mundo, la combinación correcta de circunstancias sucedería en algún momento, ¿No es eso plausible? La respuesta es no, no hubo suficiente tiempo, y no hubo suficiente mundo”.
Así pues, la pregunta científica sobre el origen de la vida permanece. No hay una respuesta científica a la pregunta, ni puede haberla, porque representa un enigma matemático intratable. La probabilidad de que el origen de la vida haya sido un evento químico natural es tan pequeña, que nos dice que es ilógico suponer que lo fue. Sin embargo, ¡la vida basada en el ADN existe! Nuestra conclusión es que no ocurrió por casualidad. La única alternativa es que ocurrió por diseño.
En 1952, los químicos americanos Stanley Miller y Harold Urey construyeron una cámara que contenía una atmósfera prebiótica simulada en su interior. Pasaron chispas eléctricas a través de esta mezcla de químicos para simular relámpagos y tuvieron éxito en causar la formación espontánea de aminoácidos, los simples bloques de construcción de las proteínas. Dos años más tarde, el biólogo estadounidense y ganador del Premio Nobel George Wald escribió un artículo en Scientific American en el que expresaba la opinión de que era solo cuestión de tiempo antes de que las estructuras fundamentales de la vida, como el ARN, el ADN y las proteínas, se crearan también espontáneamente en condiciones prebióticas simuladas en un laboratorio. En el artículo, Wald escribió que el héroe del origen de la vida era el tiempo. Dado que la vida tuvo miles de millones de años para desarrollarse, lo que consideraríamos imposible en base a nuestra experiencia cotidiana, no solo es posible, sino incluso probable o “virtualmente seguro” y que “el tiempo realiza el milagro”.
Las expectativas de Wald de que las proteínas, el ARN o el ADN se produjeran espontáneamente en condiciones prebióticas en un laboratorio no se cumplieron. Esto fue así a pesar de que los experimentos se organizaron de manera que se redujera enormemente el tiempo que normalmente se requeriría para el resultado deseado. Sesenta y dos años después de escribir ese artículo, nadie ha tenido éxito. En 1979, una introducción a una colección de artículos científicos estadounidenses titulada Vida: Origen y Evolución, que incluía el artículo de Wald, afirmaba que aunque su artículo era estimulante, era “una de las pocas veces en su vida profesional en que Wald se ha equivocado”. Después de mucho tiempo de vida analizando las estructuras moleculares de los organismos vivos, Wald cambió de opinión. Escribiendo en el International Journal of Quantum Chemistry en 1984, explicó que “con cierto choque para mi sensibilidad científica”, había concluido que una magnífica “mente” había creado el universo y la vida. Tal vez fue la comprensión de que no había ni de cerca suficiente tiempo, ni suficiente espacio en el universo para producir espontáneamente algo parecido al más simple ADN viral.
¿Pero a qué clase de “mente” puede referirse Wald? Si existió antes de cualquier vida y antes de la creación de la realidad física, entonces no es un ser físico o una mente como la conocemos. Más bien, debe ser la Inteligencia suprema, el Creador que creó tanto un universo que está diseñado para soportar la existencia de la vida, como la vida misma.
