El debate continúa entre los expertos y los guerreros de internet sobre el valor (o la falta de él) en la Fuerza Aérea que solicita 80 nuevos cazas F-15X en los próximos años. Algunos sostienen que los miles de millones de dólares que se gastan en estos nuevos cazas «viejos» se invertirían mejor ampliando los pedidos del F-35 con tecnología más avanzada. Los que están en el bando del F-15X señalan que se espera que los F-15 sigan siendo parte de la estrategia militar de la Fuerza Aérea en los años venideros, y afirman que, a pesar de la falta de tecnología de sigilo y de fusión de datos, el F-15 todavía tiene algunos trucos bajo la manga que le falta al F-35.
A pesar de una larga lista de problemas en curso con el F-35, incluidas las preocupaciones en curso sobre el arma de apoyo aéreo en la variante de la Fuerza Aérea y que solo el 60 por ciento de los cazas entregados pueden volar, el F-35 es el futuro del poder aéreo estadounidense. Con más de mil F-35 en orden e informes iniciales que indican que el F-35 una vez más dominó los ejercicios de pelea con bandera roja contra otros cazas estadounidenses a principios de este año, es seguro decir que incluso una plataforma con problemas de quinta generación ofrece una significativa ventaja sobre las aeronaves de cuarta generación capaces, como el F-15, especialmente en comparación con la flota de F-15C y Ds de Estados Unidos, el más joven de los cuales tiene más de 33 años.
Sin embargo, el F-15X presumiría costos de operación significativamente más bajos en comparación con el F-35 o incluso los F-15 existentes en Estados Unidos. También tiene una velocidad máxima mucho mayor que la del F-35, y puede transportar más armas, incluidos los futuros misiles hipersónicos que el F-35 no podrá transportar sin comprometer su perfil de sigilo. El hecho de que los F-15X se puedan comprar a un precio fijo de $ 50 a $ 75 millones cada uno hace que se pierdan aún más las plumas, especialmente si se considera que se espera que los precios unitarios del F-35 bajen a $ 80 millones cada uno en los próximos años.
Pero la verdad del asunto es que comparar el F-15X con el F-35 es una tarea de tontos; tienen diferentes obligaciones operativas y los Estados Unidos no están eligiendo entre el F-15X y el F-35 (de hecho, tanto los funcionarios del Pentágono como el de Lockheed Martin han declarado claramente que los pedidos del F-35 no se ven afectados por las compras del F-15X). El debate real debe ser entre el F-15X y el grupo de cazas F-15 existente que tiene Estados Unidos.
El año pasado, se reveló que un plan para actualizar solo el equipo de guerra electrónica en los F-15 existentes en los Estados Unidos costaría alrededor de $ 3.4 mil millones, más de la mitad de los $ 6.4 mil millones asignados para la compra de 80 nuevos F-15X, sin tener en cuenta los gastos iniciales. Esa actualización se redujo significativamente, y aún no está claro cuántos F-15 han visto el nuevo equipo, pero tampoco está lejos del único problema con el que se han encontrado estos cazas antiguos recientemente.
Según los informes del año pasado, cuando la vida útil del F-15 fue objeto de un gran debate, las cifras comunes rebotaron entre $ 30 y $ 40 millones por caza para mantener el F-15 existente en el aire de la Fuerza Aérea hasta el 2020. Eso significa que la extensión de servicio en vivo de cada jet costaría la mitad del precio de una nueva sola, antes de considerar el costo reducido de operar el F-15X en comparación con sus hermanos mayores, y sin incluir mejoras significativas en los sistemas a bordo.
«En cualquier aeronave, particularmente cuando envejecen, cuando los miras, tienes que determinar cuánto costará y cuán invasivo será hacer modificaciones que deberíamos hacer para prolongar su vida útil y mantenerla». El teniente general Arnold Bunch, el principal oficial de adquisiciones uniformado de la Fuerza Aérea, habló a Defensa Noticias sobre el F-15 el año pasado.
«Llega un punto con un caza más viejo, que si tengo que entrar y básicamente tengo que sacar los componentes principales, me cuesta mucho dinero y no estoy ganando vida útil, bueno, puede que no valga la pena”.
En pocas palabras, cuanto más vieja es una aeronave, más dinero cuesta mantenerla volando.
El F-15X se beneficia de años de investigación y desarrollo, con un valor de alrededor de cinco mil millones de dólares, gracias a su producción y exportación continuas a aliados estadounidenses en naciones como Arabia Saudita y Qatar, lo que le permite incorporar sistemas de combate y vuelo más avanzados al servicio estadounidense sin la necesidad de ninguna inversión significativa para hacer las actualizaciones. Con una vida útil de 20.000 horas de vuelo propuesta, el F-15X también continuaría siendo el caza de combate más rápido de Estados Unidos en servicio, mientras que cuenta con algunos de los mejores equipos de cuarta generación en el planeta. Eso puede no hacer que sea un partido para el F-35 en muchas situaciones, pero lo haría más que un partido para la mayoría de los cazas que son atacados por los oponentes de Estados Unidos. Eso es para lo que se construyó el F-15, después de todo: superioridad aérea.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que comprar el F-15X no significa que la Fuerza Aérea arrojará sus viejos F-15, y es probable que el alto precio de mantener en vuelo a estas aves viejas continúe drenando los cofres del Tío Sam durante varios años. Pero con todos los argumentos sobre el F-35 y el F-15X, vale la pena recordar que estos no son los únicos dos cazas que Estados Unidos tiene en el aire. Nunca tuvimos que elegir solo uno antes, y el Pentágono ya planea comenzar a lanzar un nuevo caza de superioridad aérea en algún momento en la década de 2020.
La compra del F-15X, podría argumentarse, es más un reconocimiento de que el programa F-22 nunca debería haber sido cancelado. Estados Unidos necesita cazas de superioridad aérea, y aunque el F-35 puede ser bueno en una pelea, no siempre es la mejor opción para cada pelea. Especialmente aquellos donde el dinero es una preocupación primordial.
