El F/A-18F Super Hornet de la Marina de EE. UU. fue avistado con una sorprendente carga aire-aire, destacando el AIM-174B.
El Super Hornet de los “Vampires” con una carga nunca antes vista
Un F/A-18F Super Hornet del escuadrón VX-9 “Vampires” fue visto con una configuración de armamento aire-aire inusual. El avión llevaba cuatro misiles AIM-174B, tres AIM-120 y dos AIM-9X, además de un sistema de orientación avanzada y un IRST instalado en el tanque de combustible externo. Este avistamiento fue capturado por el fotógrafo de aviación @point_mugu_skies, quien proporcionó imágenes únicas de esta configuración inédita.
El avión, conocido como el “Vandy 1”, es el buque insignia de los Vampires y luce una librea negra conmemorativa por el 30 aniversario de la unidad. Esta pintura rinde homenaje al diseño original utilizado en los F-4 y F-14 del comandante del VX-4. El apodo “Vandy 1” se originó del nombre oficial del indicativo “Vanderbilt”, usado anteriormente por la unidad.
Este avistamiento representa una evolución notable en la capacidad armamentística del Super Hornet, especialmente por el uso del AIM-174B, un misil aire-aire basado en el estándar RIM-174 SM-6, diseñado originalmente para buques navales.
Detalles sobre el misil AIM-174B y su adaptación al Super Hornet
El misil AIM-174B es una versión lanzada desde el aire del RIM-174, un misil tierra-aire estándar conocido como SM-6. Este misil fue diseñado principalmente para operaciones de defensa aérea de largo alcance y se utiliza en buques con el sistema de combate Aegis. El SM-6 también puede interceptar misiles balísticos en su fase terminal y actuar como un misil antibuque.
La adaptación del SM-6 a un misil aire-aire no es nueva. Ya se había visto en aviones del escuadrón VX-31 en 2018 y 2021, pero en 2024 las pruebas recibieron un nuevo impulso. En julio, durante el ejercicio Rim of the Pacific 2024 (RIMPAC 2024), se observó por primera vez el AIM-174B en aviones operativos del portaaviones USS Carl Vinson.
La última observación representa la carga aire-aire más pesada vista hasta ahora en un Super Hornet, con AIM-174B tanto en los puntos de anclaje interiores como medios de las alas. El sistema IRST en el tanque de combustible externo complementa las capacidades de búsqueda y seguimiento del radar AN/APG-79.
El AIM-174B y la capacidad extralarga de ataque aéreo de la Marina
Con la integración del AIM-174B, la Marina de los Estados Unidos se une a otras fuerzas militares que ya operan misiles de largo alcance más allá del alcance visual (BVRAAM), como el Meteor europeo o los misiles rusos R-37M. Este nuevo misil permite a los Super Hornets atacar objetivos a distancias superiores a las alcanzadas por el AIM-120 AMRAAM.
Al integrarse con los sistemas E-2D, F-35 y el AEGIS, el AIM-174B incrementa la capacidad de la Marina para interceptar objetivos aéreos a grandes distancias, comparable a las distancias logradas contra objetivos navales con el SM-6. En esencia, este misil aire-aire llena el vacío dejado por el retiro del AIM-54 Phoenix, un misil de largo alcance utilizado por los F-14 Tomcat hasta 2004.
El AIM-174B es parte de la estrategia de la Marina para ampliar sus capacidades de ataque aéreo y se espera que aumente significativamente la distancia y precisión de las intercepciones aéreas.
Progreso en el desarrollo y despliegue del AIM-174B en la Marina
En julio, la Marina de los EE. UU. confirmó el despliegue operativo del AIM-174B, probablemente en Capacidad Operativa Inicial (IOC), en los Super Hornet del Ala Aérea CVW-2 a bordo del USS Carl Vinson. Aunque las pruebas iniciales se realizaron con versiones inertes del misil, el servicio sugirió que también podrían haberse desplegado variantes reales.
Hasta la fecha, el AIM-174B ha sido observado principalmente en ejercicios de entrenamiento, pero su integración en operaciones reales implica que la Marina ya tiene una versión funcional de este misil. El arma podría estar lista para su uso en operaciones de combate aéreo reales.
La Marina ha proporcionado pocos detalles adicionales sobre el AIM-174B, pero se sabe que el misil mide aproximadamente 6,4 metros de largo y pesa alrededor de 857 kg, según las observaciones realizadas durante ejercicios recientes. Este misil representa un avance significativo en la capacidad de combate de la aviación naval estadounidense.