Aunque recientemente se ha prestado mucha atención a los F-35 y F-15X, no se ha prestado mucha atención al principal caza de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el F-22 Raptor.
Aunque el F-22 era uno de los cazas más avanzados del mundo cuando entró en servicio a principios de la década de 2000, la tecnología de sensores, radares y enlaces de datos ha avanzado desde entonces.
El Raptor F-22 ha recibido relativamente pocas mejoras en comparación con los cazas F-15 y F-16 de cuarta generación y ahora está significativamente obsoleto en algunos aspectos. Por ejemplo, los F-16, F-15 y F/A-18 están todos equipados con la tecnología de misiles JHMCS, que permite a un piloto fijarse en una aeronave con solo mirarla. El Raptor actualmente no tiene esta capacidad.
La USAF, hasta ahora, ha seguido en gran medida una estrategia de actualización del F-22 a través del software, permitiendo que el Raptor utilice más eficazmente los sensores que ya tiene, al tiempo que incorpora pequeñas actualizaciones de hardware para permitir la integración de nuevas armas. ¿Pero es esta estrategia sostenible a medida que los radares y los sensores electro-ópticos se vuelven más potentes y pequeños?
La respuesta es complicada. Mientras que el fuselaje del F-22 es quizás el “chasis” más capaz en servicio en la USAF, con empuje vectorial y capacidad de supercrucero, su naturaleza sigilosa hace difícil añadir sensores y vainas adicionales sin comprometer las características de sigilo, limitando su capacidad de ser mejorado. El cierre de las instalaciones de fabricación del F-22 en 2011 también limitó el potencial de actualización del F-22.
Entonces, ¿cómo planea el ejército resolver esto? La última actualización del F-22 viene en dos partes: una actualización de hardware y otra de software. Las actualizaciones se llaman Baseline 3.2B y Update 6. Tienen un par de objetivos: integrar los últimos misiles aire-aire y mejorar la capacidad de guerra en red del F-22.
Estas actualizaciones son el primer paso para integrar completamente los misiles aire-aire AIM-9X y AIM-120D en la aviónica del F-22. Se planeó que el AIM-9X se integrara en el F-22 desde 2014, pero la actualización ha sido continuamente postergada.
El misil en sí fue finalmente integrado en 2017, pero el JHMCS que se supone debe ser emparejado con él no fue integrado. La última actualización finalmente añadirá un casco estilo JHMCS al F-22. Por el contrario, otros aviones de la USAF y de la Marina de los EE.UU. han estado usando el AIM-9X con el JHMCS desde principios de 2010.
Las mejoras también añaden una nueva tecnología de criptografía al F-22, una mejora crítica dada la forma en que se espera que el Raptor funcione en entornos de guerra electrónica hostiles. Esto está emparejado con un módulo de “transmisión” para el enlace de datos Link-16, que permitiría al F-22 compartir y recibir datos de radar y otros datos de objetivos de otras aeronaves. El F-22 solo tenía un módulo de “recepción” del Link-16 anteriormente.
El éxito del F-35 como una especie de caza de ataque que utiliza su capacidad de sensor superior para crear una imagen del campo de batalla y luego pasarla a los aviones más antiguos probablemente impulsó a la USAF a instalar un datalink mejorado en el F-22.
La combinación del nuevo enlace de datos y los nuevos misiles pondrán al F-22 a la par con la cuarta generación de aviones modernizados en armas y capacidad de guerra en red. El F-35 sigue estando a la cabeza en tecnología de sensores.
El financiamiento para la actualización de los sensores del F-22 solo vendrá más tarde en la década de 2020 y es probable que incluya un módulo electro-óptico similar a los sistemas EOTS y DAS del F-35 para operar en ambientes de interferencia pesada. Tal actualización reflejaría el F-15X, que recientemente recibió un sistema similar.
Mientras que al F-22 se le pudo haber permitido quedarse atrás del F-35 en algunos aspectos durante las guerras de Irak y Afganistán, el reenfoque del ejército en un combate entre iguales o casi iguales ha vuelto a poner al F-22 en el punto de mira, con mejoras que lo igualan.
Mientras que tales mejoras han sido planeadas desde 2013, solo recientemente han sido financiadas en su totalidad y se les ha dado prioridad con el aumento de los presupuestos en el año fiscal 19. Si todo va bien, el F-22 permanecerá en la vanguardia de la superioridad aérea hasta la década de 2060, momento en el que se planea que un caza de sexta generación tome el relevo.
