Los cazas F-35I Adir de Israel han participado en ejercicios en Italia, lo que supone su primera salida al extranjero. Seis de los cazas partieron el jueves para participar en los ejercicios Falcon Strike 2021. Acompañan a los F-35 16A/B del 116º Escuadrón de las Fuerzas de Defensa de Israel (IAF), aviones de alerta temprana y control G550 y unidades de apoyo, para un total de unos treinta aviones israelíes.
Estados Unidos, Gran Bretaña e Italia han enviado sus cazas para participar en el Falcon Strike 2021; los tres han enviado variantes F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), e Italia también ha enviado cazas F-35A de despegue convencional. El escuadrón de F-35 de la Fuerza Aérea Israelí (IAF) tiene previsto participar en dos salidas diarias hasta el 17 de junio, incluyendo ataques aéreos simulados tras las líneas enemigas, misiones de apoyo en tierra y simulacros de combates aéreos.
En principio, la IAF se unió al Falcon Strike 2021 para perfeccionar las capacidades de las operaciones conjuntas con los aliados y para entrenar las maniobras de las aeronaves en un entorno desconocido. Pero un oficial de la IAF habría admitido extraoficialmente que estos ejercicios tienen un objetivo más inmediato: “Irán está en nuestro punto de mira”, dijo escuetamente. Las tensiones entre Israel e Irán han aumentado en los últimos meses, con Teherán “animando” -y supuestamente armando- a Hamás en el reciente resurgimiento del conflicto de Gaza, poco después de las acusaciones de que Israel llevó a cabo ataques contra la instalación nuclear iraní de Natanz.
Israel pasó a importar el caza furtivo de quinta generación de Lockheed Martin a principios de 2010, pero con un acuerdo especial: las primeras diecinueve unidades importadas serían modelos estándar del F-35A, pero las siguientes treinta y una serán modificadas especialmente por empresas de defensa israelíes para que se ajusten mejor a los parámetros de la misión de la IAF. Este compromiso ayudó a disipar los temores de los contratistas de Defensa israelíes de que el enorme contrato de exportación dejara a la industria local fuera de la ecuación.
El Pentágono es famoso por su reticencia a dar luz verde a cambios en el hardware extranjero del F-35 (con algunas excepciones notables, como el misil Meteor de fabricación europea para los F-35 británicos y el misil de ataque naval noruego para Japón y Corea del Sur), especialmente al nivel que busca la IAF. Los funcionarios israelíes han sido muy explícitos en su evaluación del rendimiento furtivo del F-35. “Creemos que la protección furtiva será buena durante 5-10 años, pero el avión estará en servicio durante 30-40 años”, dijo un alto funcionario de la IAF. En cambio, la IAF está más interesada en el F-35 como plataforma de guerra electrónica avanzada (EW): “Necesitamos capacidades de guerra electrónica que puedan mejorarse rápidamente. El diseño básico del F-35 está bien. Podemos conformarnos con añadir más software”.
Jerusalén parece haber llegado a un acuerdo provisional con Washington: la IAF no hará cambios en el diseño básico del avión, sino que superpondrá sus modificaciones de guerra alectrónica a la infraestructura de aviónica existente. Los cambios incluyen una funcionalidad de enlace de datos que es exclusiva de las Fuerzas Armadas de Israel, así como pantallas montadas en el casco de fabricación israelí. Los conocedores de la industria de defensa israelí dijeron que la arquitectura de mando, control, comunicaciones y computación (C4) hecha a medida del país se superpone a la suite electrónica existente del F-35 de forma tan poco invasiva como una aplicación de smartphone. Pero el acuerdo especial no termina aquí: mientras que los F-35 exportados solo deben someterse a un mantenimiento profundo en las instalaciones de Lockheed Martin, la base aérea israelí de Nevatim dispone, según se informa, del equipo necesario para llevar a cabo reparaciones profundas del F-35 y otras revisiones no rutinarias.
La flota de F-35 convencionales y especialmente modificados de Israel está preparada para mejorar en gran medida la capacidad de Jerusalén para proyectar poder en la región, mientras se esfuerza por mantener el manto de la mejor Fuerza Aérea de Oriente Medio en las próximas décadas.
