Los ejercicios de entrenamiento de Bandera Roja se llevan a cabo varias veces al año y enfrentan a algunos de los mejores pilotos y equipos de la Fuerza Aérea de EE. UU., en un combate simulado destinado a aproximarse a lo que podría ser una guerra aérea con un oponente cercano. Estos simulacros ofrecen a los pilotos una experiencia invaluable, cuando se trata de involucrar a otros cazas, ya que Estados Unidos no se ha encontrado en muchos conflictos que requieren enfrentamientos aéreos en décadas (a excepción de un derribo en Siria hace dos años). Bandera Roja, entonces, ayuda a garantizar que los pilotos de Estados Unidos estén listos para volar a la lucha si alguna vez surgiera una guerra con una nación como China o Rusia.
Los ejercicios más recientes de Bandera Roja se llevaron a cabo en el transcurso de las últimas tres semanas y contaron con la participación de una docena de F-35A de la Fuerza Aérea del 4º Escuadrón de Combate del Ala de Combate 388, junto con muchos otros tipos de aviones de combate. Hace dos años, cuando el F-35 acaba de alcanzar su “Capacidad operativa inicial”, el F-35 dominó absolutamente la competencia con una proporción de muertes reportada de 20:1, lo que significa que 20 aviones enemigos fueron derribados (teóricamente) por cada F -35 perdido.
Sin embargo, no fue hasta una actualización de software lanzada a fines del año pasado que el potencial de combate completo del F-35 fue desbloqueado. Antes de esta actualización, el F-35 estaba limitado a alrededor de la mitad de sus capacidades de giro diseñadas, junto con una serie de otras protecciones de tipo “ruedas de entrenamiento” destinadas a garantizar que los pilotos no empujaran estos aviones más allá de sus límites mientras las pruebas seguían en curso. Sin embargo, ahora, el conjunto completo de habilidades del F-35 ha sido entregado a sus pilotos, y aunque no han surgido cifras sobre el éxito del F-35, algunas citas del evento ya pintan una imagen dominante para el Joint Strike Fighter.
De acuerdo con los informes de los aviadores asignados al 388º FW, en los primeros simulacros a gran escala, los F-35 se unieron a una gran fuerza “Blue Air” encargada de una misión de “contra-aire” contra 60 aviones enemigos. Según se informa, estos aviones enemigos usaron capacidades de ataque electrónico “robustas” para limitar la efectividad de los cazas de cuarta generación en el contingente “Blue Air”, dejándolos dependientes del número relativamente pequeño de F-35 en el aire con ellos para filtrar el ruido y proporcionar una imagen confiable de cómo se desarrolló el combate.
“Nunca he visto algo así antes. Esta no es una misión en la que quieras que vuele un piloto joven”, dijo el coronel Joshua Wood sobre el caos en el cielo cuando 60 aviones enemigos se enfrentaron a su fuerza “Blue Air”. “Mi copiloto era un nuevo piloto del F-35A, con siete u ocho vuelos fuera del entrenamiento”.
Este es un elemento importante a tener en cuenta: por más capaz que sea un F-35, la experiencia del piloto es considerada como el elemento más valioso del rendimiento de un caza. Los pilotos de combate a menudo te dirán que un piloto con mucha experiencia en una plataforma de cuarta generación realmente tiene la ventaja sobre un piloto inexperto de quinta generación (F-35, F-22) en un combate aéreo… pero parece que desbloquear las capacidades completas del F-35 puede cambiar esa dinámica en favor del caza de ataque conjunto. Según Wood, su nuevo piloto de ala F-35 no solo ayudó a asegurar que sus amigos de cuarta generación más experimentados sobrevivieran a la lucha, sino que también llevó a cabo derribos por él mismo
“Se conecta a la radio y le dice a un piloto experimentado de 3.000 horas en un avión de cuarta generación muy capaz. ‘Oye amigo, tienes que dar la vuelta. Estás a punto de morir. Hay una amenaza en tu nariz”. Wood continuó diciendo que el “novato” relativo acumuló cuatro muertes en total en el ejercicio. “Incluso en este entorno extremadamente desafiante, el F-35 no tuvo muchas dificultades para hacer su trabajo, eso es un testimonio de la capacitación del piloto y las capacidades del jet”.
