El creciente arsenal de misiles de China podría ampliarse aún más, ya que los ingenieros de la industria de defensa china han conseguido un avance clave en el desarrollo de un giroscopio de fibra óptica.
Los ingenieros de defensa han afirmado que China ha creado un giroscopio de fibra óptica de bajo coste que puede producirse en serie en una instalación para fabricar chips informáticos. Esto acelerará la entrega de misiles tácticos y otras armas guiadas al arsenal militar chino.
Según el equipo de investigación dirigido por Mao Yuzheng, ingeniero superior del Instituto de Investigación de Control Automático de Vuelo de Xian, dependiente de la Corporación de la Industria de la Aviación de China, la tecnología sólo está disponible en China y Estados Unidos.
En un informe publicado el 28 de febrero en la Revista de Tecnología Inercial China, Mao y sus coautores del Departamento de Equipamiento del Ejército Popular de Liberación afirmaron que, aunque China avanzaba con rapidez, aún iba unos dos años por detrás de Estados Unidos en esta “disruptiva” carrera de chips.
Este avance se produce en un momento de máxima tensión entre China y Estados Unidos, tras el derribo por este país de un presunto globo espía chino.
El giroscopio es un componente esencial de los misiles, ya que ajusta su movimiento de giro y cabeceo de forma autónoma durante el vuelo, incluso en caso de avería del GPS. Desde la Segunda Guerra Mundial, se ha utilizado para la dirección automática y para corregir el movimiento de giro y cabeceo en misiles balísticos y de crucero.
El equipo de Mao afirma en el artículo: “En la actualidad, los componentes principales de los giroscopios de fibra óptica tradicionales vienen en paquetes discretos de gran tamaño. Fabricar y ensamblar estos componentes requiere procedimientos que llevan mucho tiempo y exigen una enorme mano de obra”.
“El coste de fabricación es elevado, mientras que la escala y la capacidad de producción siguen siendo reducidas”. Añadieron que la industria de defensa china debe “recortar aún más el coste, reducir el tamaño y aumentar enormemente el volumen de envío para satisfacer la urgente demanda [militar]”.
También conviene subrayar que el creciente arsenal de misiles del EPL ha sido señalado por sus rivales y adversarios en los últimos años. Según algunos informes, China posee uno de los mayores y más diversos arsenales de misiles del mundo.
Aunque mantiene la discreción sobre su armamento, los ejercicios con fuego real realizados en el estrecho de Taiwán el año pasado dejaron al descubierto el letal arsenal militar de Pekín.
Tecnología china de giroscopios en un chip
El equipo explicó además que un giroscopio de fibra óptica estándar tiene el tamaño de un cuenco de arroz, y crear el dispositivo es difícil para los fabricantes de misiles. Sin embargo, la reducción del tamaño del dispositivo probablemente cambiará las reglas del juego en un momento de creciente demanda de misiles por parte del ejército.
A partir del tamaño estándar de un cuenco de arroz, el equipo dirigido por Mao produjo fibras ópticas y otros componentes necesarios en un chip de silicio del tamaño de un grano de arroz. Según su artículo, la tecnología del chip reduce el tamaño del giroscopio a 1/12 de su nivel original.
Se observó que las pruebas de laboratorio revelaron que los giroscopios basados en chips tenían una ventaja de precisión de aproximadamente el 30% sobre los dispositivos convencionales utilizados actualmente en los misiles chinos de corto alcance.
Según el equipo de Mao, el avance consiste en que se pueden fabricar simultáneamente cientos o incluso miles de chips fotónicos en una sola oblea con tecnología fotolitográfica. En última instancia, esto permitirá ampliar la producción de misiles equipados con estos chips.
Además, la consistencia de la calidad del producto y la influencia de la producción a escala también “mejoraron enormemente”, según el documento. El equipo argumentaba en el documento que la forma en que se fabrican habitualmente los giroscopios de fibra óptica se vería alterada para siempre.
El artículo también señala que se empleó la fotolitografía ultravioleta profunda (DUV), un método bien establecido para fabricar semiconductores que se utiliza desde hace más de 20 años, para crear el dispositivo a un tamaño de 248 nanómetros (nm).
Este avance se produce cuando los medios de comunicación han informado de que el gobierno estadounidense quiere incluir más tecnologías obsoletas como la DUV en la lista de empresas chinas de semiconductores sujetas a sanciones. Japón y los Países Bajos acordaron el mes pasado unirse a Estados Unidos en la prohibición de la venta de dispositivos fotolitográficos DUV a China.
El documento señala que, aunque el proceso de fabricación de 248 nm era más fiable que otras tecnologías de fabricación más recientes, como las que utilizan 7 nm, perjudicaba el rendimiento del giroscopio del chip. También observaron que el diminuto chip consumía más electricidad de lo ideal y tenía una precisión de posicionamiento inferior a la de productos comparables utilizados por el ejército estadounidense en 2020.
Sin embargo, a pesar de ello, el precio y el tamaño de los giroscopios para misiles “es probable que se reduzcan significativamente en la fabricación en masa” a medida que la tecnología de fabricación de chips en China vaya avanzando en el futuro.