WASHINGTON (AP) – Estados Unidos gastará 1.300 millones de dólares en el desarrollo de satélites avanzados que podrán rastrear mejor las amenazas de misiles hipersónicos, dijo el lunes el Pentágono, al anunciar dos nuevos contratos que pondrán en órbita los sistemas de detección y seguimiento para 2025.
Derek Tournear, director de la Agencia de Desarrollo Espacial, dijo que los contratos proporcionarán 28 satélites, ya que EE.UU. se mueve para ampliar y mejorar en gran medida su capacidad para contrarrestar las crecientes amenazas de Rusia y China.
Ambos países han avanzado en el desarrollo de misiles hipersónicos, que son más difíciles de rastrear y derribar porque maniobran en vuelo más que las armas convencionales, viajando en trayectorias predecibles. El año pasado, China probó lo que, según las autoridades estadounidenses, era un misil hipersónico, y Rusia ha utilizado estas armas en ataques durante la guerra de Ucrania.
“Rusia y China han estado desarrollando y probando vehículos hipersónicos de planeo – estos misiles avanzados que son extremadamente maniobrables”, dijo Tournear a los periodistas del Pentágono el lunes. “Estos satélites están específicamente diseñados para ir tras esa versión de próxima generación de amenazas que hay, de modo que podamos detectar y rastrear estos vehículos hipersónicos de maniobra y predecir su punto de impacto”.
La financiación adicional para el programa fue proporcionada por el Congreso específicamente en respuesta a las preocupaciones en la región Indo-Pacífica, en respuesta al rápido desarrollo militar de China.
Las armas hipersónicas se definen como cualquier cosa que viaje más allá de Mach 5, o sea, cinco veces más rápido que la velocidad del sonido. Es decir, unas 3.800 mph (6.100 kph). Los misiles balísticos intercontinentales superan con creces ese umbral, pero viajan en una trayectoria predecible, lo que hace posible interceptarlos.
Históricamente, dijo Tournear, EE.UU. no ha volado satélites diseñados para detectar y perseguir tales armas hipersónicas maniobrables. Actualmente, dijo, “tenemos una capacidad limitada para hacer ese aspecto de seguimiento”. Añadió, sin embargo, que “claramente no tenemos capacidad cero para hacer el seguimiento”.
Los nuevos satélites, dijo, permitirán a EE.UU. detectar el lanzamiento, seguir al misil hipersónico mientras cambia de rumbo, calcular hacia dónde se dirige y proporcionar esos datos a las fuerzas que pueden lanzar interceptores.
Los contratos fueron adjudicados a equipos dirigidos por L3Harris Technologies, Inc. de Melbourne, Floriday, y Northrop Grumman Strategic Space Systems de Redondo Beach, California. L3Harris producirá 14 satélites a un coste de unos 700 millones de dólares, y Northrop producirá 14 a un coste de unos 617 millones de dólares. El coste total del programa, incluidos los lanzamientos y el control y apoyo en tierra, será de unos 2.500 millones de dólares.
Tournear dijo que el programa representa un cambio para EE.UU. hacia un sistema de satélites más grande y superpuesto. En lugar de depender de satélites más grandes y costosos que permanezcan en órbita durante 15 o más años, EE.UU. tendrá un mayor número de satélites más baratos que serán reemplazados cada cinco años aproximadamente.
Un conjunto, dijo, estaría en una órbita más baja de unos 1.000 kilómetros, y un segundo conjunto estaría en una órbita media de unos 10.000-20.000 kilómetros, proporcionando una presencia más resistente. Dijo que a los primeros 28 satélites probablemente les seguiría un segundo grupo de unos 54.
A principios de este año, Estados Unidos, el Reino Unido y Australia anunciaron que colaborarían en el desarrollo de misiles hipersónicos. El anuncio de abril se produjo en medio de una creciente preocupación por la creciente asertividad militar de China en el Pacífico.
El pasado mes de octubre, el general del ejército estadounidense Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, confirmó que China había realizado una prueba de un arma hipersónica, calificándola de “acontecimiento muy significativo” y “muy preocupante”.
