El Ejército de Estados Unidos ha comunicado esta semana que ha adjudicado a Bell Textron el contrato del Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance. Se trata de una importante y gran inversión del ejército en un nuevo helicóptero que sustituirá a miles de Blackhawks con el tiempo.
El ejército inició este programa en 2019. Podría tener ramificaciones para los socios estadounidenses en el extranjero y qué tipos de helicópteros adquirirán otros países en el futuro. Israel es uno de los países que necesitan nuevos helicópteros.
En primer lugar, entendamos qué significa la adquisición estadounidense para la industria del helicóptero y el futuro. Según el Ejército estadounidense, “el FLRAA ampliará la profundidad del campo de batalla al extender el alcance de las misiones de asalto aéreo y permitir la convergencia de las fuerzas terrestres mediante operaciones descentralizadas a distancias mayores. El alcance inherente del FLRAA y sus capacidades de alejamiento garantizarán el éxito de la misión mediante maniobras tácticas a distancias operativas y estratégicas”.
Según Defense News, “en una declaración del 5 de diciembre, Scott Donnelly, director ejecutivo de Textron, dijo que la compañía se siente ‘honrada de que el Ejército de EE.UU. haya seleccionado el Bell V-280 Valor como su avión de asalto de próxima generación. Tenemos la intención de honrar esa confianza construyendo un sistema de armas verdaderamente notable y transformador para satisfacer los requisitos de la misión del Ejército’”.
El V-280 es un avión tiltrotor, lo que significa que despega como un helicóptero pero luego las alas se inclinan y los rotores se orientan hacia delante, por lo que puede volar como un avión. En términos de legado y evolución, se parece a un V-22 Osprey, el helicóptero de Bell que voló por primera vez en 1989 y que utilizan los Marines estadounidenses.
El V-22 puede tener una tripulación de cuatro personas y transportar hasta 24 soldados, con hasta 20.000 libras de carga interna y otras 15.000 transportadas externamente. El V-280 puede ser más rápido que el V-22 y tener mayor autonomía, pero tendrá menos peso al despegue y transportará menos personas.
Mientras que el V-22 puede transportar unas dos docenas de soldados, el V-280 puede llevar 14. En comparación con un Black Hawk, el V-280 tendrá un alcance mucho mayor. Defense News señaló que “el servicio quiere que el FLRAA sea capaz de viajar aproximadamente 2.440 millas náuticas (o 2.810 millas) sin repostar, pero también que sea lo suficientemente ágil como para maniobrar tropas en puntos calientes peligrosos”. Esto sería un alcance muy largo en términos de capacidad para un helicóptero.
Entonces, ¿por qué debería preocuparse Israel?
Israel, por su parte, sigue teniendo un problema de helicópteros. Ha querido reemplazar helicópteros envejecidos durante muchos años. A finales de 2021, Israel decidió comprar una docena de helicópteros de transporte pesado Lockheed Martin-Sikorsky CH-53K King Stallion para sus fuerzas aéreas. Israel también vuela con el F-35, fabricado por Lockheed Martin.
Además, Rafael Advanced Defense Systems declaró recientemente que estaba trabajando con Lockheed en defensas aéreas láser basadas en el Iron Beam israelí. Así pues, la conexión con Israel y el trabajo actual con Lockheed son impresionantes. El precio de los CH-53 es impresionante: varios miles de millones de dólares.
Israel opera actualmente UH-60 Black Hawks y Sikorsky CH-53, este último conocido como Yasur. Israel también dispone de helicópteros de ataque Apache. Mientras que los Black Hawks que tiene Israel son más modernos, los Yasur están envejeciendo. Ya en 2019, Israel había dejado en tierra brevemente su flota de Yasurs.
Hace aproximadamente una década, Israel estaba buscando mejorar su flota de helicópteros y echó un vistazo al V-22 Osprey. En ese momento, este helicóptero de vanguardia estaba madurando como una plataforma y un sistema que permitiría a Israel y a otros socios estadounidenses llevar a cabo misiones únicas.
Israel estuvo a punto de adquirir el V-22, pero el acuerdo quedó sin firmar durante años y se convirtió en una especie de larga odisea en el mundo de la defensa. Mientras tanto, Japón se convirtió en el único cliente extranjero en adquirir el V-22, recibiendo su primer helicóptero en 2020.
El V-22 no es el único caso en el que tanto Japón como Israel expresaron su interés por un nuevo producto estadounidense, sólo para ver cómo Japón avanzaba e Israel evadía. Japón también compró los reabastecedores KC-46 Pegasus, un avión que Israel también ha adquirido finalmente, pero que Israel esperó años para tomar finalmente una decisión. El multimillonario acuerdo por los KC-46A se firmó a principios de este año. El avance de Israel en estas importantes decisiones de adquisición ha sido uno de los legados clave de la era de Benny Gantz en el Ministerio de Defensa.
Sin embargo, la cuestión del V-22 no ha avanzado. Ya en 2020, Israel HaYom dijo que el establecimiento de defensa estaba poniendo la opción Osprey de nuevo sobre la mesa. “Después de decidir hace varios meses renunciar a la adquisición del avión V-22 Osprey del fabricante estadounidense Boeing debido a restricciones presupuestarias, el ministro de Defensa Benny Gantz y el jefe del Estado Mayor de las FDI, el teniente general Aviv Kochavi, dijeron el domingo que tienen la intención de volver a examinar el asunto”.
¿Cederá Israel ante la decisión del ejército estadounidense?
Ahora no está claro si la decisión del Ejército de EE.UU. sobre el V-280 podría influir en Israel para echar otro vistazo a las opciones de tiltrotor para la flota de helicópteros de Israel. Este tipo de helicópteros puede ser la ola del futuro, no sólo para el Ejército y los Marines estadounidenses, sino también para otros servicios de todo el mundo. Sin embargo, hasta ahora no está claro qué otros socios de EE.UU. pueden estar interesados en estos nuevos helicópteros futuristas.
Estados Unidos también está estudiando un importante contrato para el Future Attack Reconnaissance Aircraft. Tanto Sikorsky como Bell han presentado sus visiones para el helicóptero y se supone que el Ejército estadounidense tomará pronto una decisión. A finales de la década, estos nuevos helicópteros futuristas deberían estar en servicio. Estas decisiones también pueden influir en las opciones de Israel en cuanto a helicópteros de ataque.
Países como Israel y otros socios estadounidenses, ya sea Japón o los países del Golfo, todos querrán una nueva generación de helicópteros. Estos sistemas son costosos, pero el conflicto de Ucrania está demostrando a los países que necesitan actualizar rápidamente sus sistemas para prepararse para el próximo escenario.
La época en la que los países podían sentarse y relajarse con modelos antiguos que datan de los años ochenta o noventa está llegando a su fin. Cuando se trata de helicópteros, Estados Unidos no es el único fabricante; los helicópteros militares se fabrican en Europa, Corea del Sur y otros lugares.
