Algún día, el Ejército podría dar la bienvenida a un nuevo helicóptero de reconocimiento en su flota. Dos empresas compiten entre sí en un programa llamado FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) para crear el whirlybird que cumplirá esa función. Una de ellas es Bell, que está trabajando en un candidato llamado 360 Invictus. El otro es Sikorsky, cuya máquina voladora se llama Raider X.
El candidato de Sikorsky cuenta con rotores superiores coaxiales: Los dos grandes rotores de la parte superior del helicóptero, que le dan sustentación, giran en direcciones opuestas, anulando la necesidad de un rotor de cola tradicional.
Dos imágenes del Raider X en un hangar de West Palm Beach (Florida), compartidas recientemente por Sikorsky, revelan cómo se está desarrollando el prototipo de la compañía. “La construcción de la aeronave se ha completado en un 90 %”, dice Pete Germanowski, el ingeniero jefe del programa FARA en Sikorsky. “El fuselaje básico está ahí, las puertas de la cabina están instaladas, las puertas de la bahía de armas están instaladas, el tren de aterrizaje está instalado y revisado, [y] muchos de los subsistemas eléctricos e hidráulicos están completamente instalados y pasando por sus procedimientos de prueba de aceptación”.
En la foto de arriba destacan algunos detalles. En el morro del avión hay un arma simulada, un sustituto impreso en 3D del cañón real de 20 mm que algún día colgará de la parte inferior del avión en el mismo lugar. Ese cañón está unido a una torreta. “La torreta que se instala en el avión es la verdadera torreta apta para el vuelo”, dice Germanowski, “con los motores de accionamiento, la unidad de control del motor y toda la electrónica que nos permite girar el cañón en acimut e inclinarlo en elevación”.
En la parte superior del helicóptero hay otro componente impreso en 3D, como sustituto de lo que serán los cubos de los rotores superiores y la caja de cambios. Germanowski se refiere a ese componente impreso en 3D como una “ayuda de taller”, que dice “nos permitió verificar el procedimiento de instalación de la caja de cambios en el avión real”. Finalmente, el cubo que sostiene los dos rotores superiores -que no se muestran en estas imágenes- se forjará en titanio.
En la cola del helicóptero también habrá algún día una hélice que pueda ayudar a la aeronave a acelerar o desacelerar. Cualquiera que sea el helicóptero elegido por el Ejército para la función FARA, estará propulsado por un único motor, que es el T901 de General Electric.
En otra imagen, abajo, otros componentes impresos en 3D sobresalen del compartimento del arma, que está abierto. Lo que se ve es una versión simulada de un sistema llamado lanzador de efectos modulares, que algún día podría llevar misiles, cohetes u otros objetos cinéticos, como drones u otros sensores. La misma sección del helicóptero también podría albergar a seis personas en asientos para tropas, un depósito de combustible auxiliar u otros equipos.
Si el diseño de este helicóptero explorador parece similar a otro de Sikorsky, es porque lo es. Mientras que el Raider X forma parte de la competición FARA, el Defiant X de Sikorsky forma parte de otra competición del ejército llamada FLRAA, que significa Future Long-Range Assault Aircraft. Ambos helicópteros, Raider y Defiant, tienen elementos de diseño similares: dos rotores superiores contrarrotantes y una hélice en la parte trasera.
“Se parece al Defiant”, dice Germanowski, refiriéndose al Raider X. “Es significativamente más pequeño que el Defiant”.
Mientras tanto, en Bell, su candidato FARA -ambas empresas se refieren al avión en el que están trabajando como un prototipo competitivo- es el 360 Invictus, que en marzo se informó de que estaba terminado en un 87 %. Existen algunas diferencias de diseño evidentes entre los dos prototipos de avión: La aeronave de Bell emplea un único rotor principal en la parte superior y una cabina tándem, lo que significa que los dos pilotos se sientan con una persona delante de la otra, en lugar de uno al lado del otro. Además, el Invictus tiene un ala.
Tanto Sikorsky como Bell podrían ver volar por primera vez sus prototipos competitivos FARA el año que viene. Y mientras las dos empresas se enfrentan en el programa FARA, con el Raider X contra el 360 Invictus, también compiten en el programa FLRAA antes mencionado, con el Defiant X contra el V-280 Valor. Si el FARA consiste en encontrar un helicóptero de exploración armado de nueva generación, el FLRAA consiste en elegir un helicóptero más grande, tipo Black-Hawk.
Aunque no está claro cuándo tomará el Ejército una decisión sobre qué avión quiere elegir para el programa FARA, el concurso FLRAA está más avanzado. “La junta de revisión está siendo muy exhaustiva y el adjudicatario del contrato se anunciará cuando la junta complete su revisión”, dijo un portavoz del Ejército por correo electrónico, en relación con el FLRAA. The Drive informa de que esa decisión sobre el FLRAA podría producirse en septiembre. Actualización: En un correo electrónico, un portavoz del Ejército dice que el servicio planea tomar una decisión para un avión FARA en el año fiscal 2025, que para el gobierno de Estados Unidos comienza el 1 de octubre de 2024.
