WASHINGTON, EE. UU. — Al comienzo del nuevo milenio, Washington tiene un plan. Disponer de un caza supermoderno para hacer frente a cualquier amenaza. Este caza debería convertirse en la columna vertebral de la Fuerza Aérea estadounidense. Así nació el caza más moderno, pero también el más caro, de toda la historia estadounidense.
Hoy, los sueños estadounidenses de hace casi 20 años se han evaporado. El F-35 Lightning II existe y forma parte de la defensa estadounidense. 450 aviones están en servicio en la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines estadounidenses. Pero el F-35 no es la columna vertebral de las defensas aéreas estadounidenses, ni se ha convertido en el principal avión de combate estadounidense.
Alison Bath de Stars and Stripes escribe que hoy en día el F-15E Strike Eagle tiene más horas de vuelo en el aire al mes que el F-35. Es decir, según todos los indicios, el F-15E es el principal caza de EE. UU., mientras que el F-35 tiene muchos, muchos problemas.
Los datos proceden de un informe reciente de la Oficina Presupuestaria del Congreso, que no es partidista. Muestran lo comprometido que está el F-15E en el aire, y lo rezagado que está el caza furtivo de quinta generación. Es más: en algunos indicadores, el F-15E es superior al F-35. La velocidad, por ejemplo – el F-15E vuela al doble de velocidad que el F-35 Lightning II.
Bath escribió en su material que, según algunos, el F-35 nunca se convertirá en el “caballo de batalla” del ejército estadounidense. Es posible llenar “algún nicho” y eso es todo. Sea cual sea el nicho que ocupe, el desarrollo del F-35 no es el que se esperaba hace casi dos décadas. Altos costes de combustible, que incrementan el coste de una hora de vuelo. Problemas con el motor del F135, que está a punto de ser sustituido o renovado. Sí, el motor se desgasta mucho más rápido de lo previsto. Esto afecta a todo el proceso de adquisición.
Resulta que el F-35 está diseñado para misiones de alto nivel. Pero ¿cuántas son al mes? ¿Cuántas misiones permiten al F-35 escanear posiciones enemigas y enemigos, ametrallarlos o liderar un escuadrón de otros aviones en una misión? La falta de tales misiones está dejando al F-35 en tierra y manteniéndolo más en tierra de lo que merece.
Esto nos lleva a otro problema. Cuanto más tiempo esté en tierra, más rápido declinará su capacidad con el tiempo que si el F-35 estuviera mucho más activo en el aire. Y el tiempo no se detiene: el F-35 envejece el doble de rápido cada día que está en tierra, en el depósito o en el taller.
Hay otro problema del que no se habla, pero que es esencial. El personal de servicio. El informe del Congreso muestra que las personas que se ocupan del F-15E, o incluso del F-22 Raptor, superan en número a las que tienen que atender las necesidades del F-35.
Todo está interconectado. Todos los problemas y éxitos afectan a las decisiones. Decisiones como comprar 200 F-15E Strike Eagles mientras se compran menos F-35 de los previstos. Sí, se trata de una decisión del Pentágono y viene dictada por estos mismos hechos.
El Pentágono tenía el siguiente plan: 1.763 cazas F-35A para llenar el inventario de la Fuerza Aérea de EE. UU., 353 F-35B para llenar el inventario del Cuerpo de Marines, más otros 67 F-35C, y la Armada de EE. UU. para llenar su inventario con 273 F-35C. Hoy en día, estas cifras son alucinantes y muchos analistas afirman que nunca se harán realidad. Por eso, dicen, los departamentos están considerando otras formas de reponer sus flotas.
No olvidemos a un nuevo actor que, evidentemente, no se predijo hace 20 años que se desarrollaría con rapidez. Los vehículos aéreos no tripulados ya se están convirtiendo en la principal base estructural de las flotas.
Además de los drones, también se nota otra cosa: la gran financiación de aeronaves antiguas que necesitan modernizarse. Este porcentaje aumenta bruscamente cada año y, según algunos, la razón principal es el costoso mantenimiento del F-35 en todos los sentidos.
Reducir la compra del F-35, aumentar la reposición de aviones no tripulados y modernizar los aviones más viejos es la puerta por la que no solo pasa el F-15E, sino que lo establece como el principal avión de combate de la defensa estadounidense. Sí, el F-15 vuela más que el F-35, y es poco probable que esa tendencia cambie.
