Starfighters Space prepara una nueva etapa de desarrollo de su vehículo suborbital Starlaunch. En diciembre, un F-104 Starfighter llevará un prototipo del fuselaje del Starlaunch 1 en un vuelo cautivo, durante el cual permanecerá sujeto a la aeronave. Esta misión permitirá pasar de las pruebas en tierra a las pruebas de vuelo, después de que el vehículo completara sus ensayos en túnel de viento a comienzos de 2026.
El Starlaunch 1 volará unido a un F-104 antes de intentar separarse
La compañía anunció en octubre que había terminado el diseño del fuselaje del Starlaunch y encargado los componentes de vuelo a la empresa italiana Robby Moto Engineering. Está previsto que el material, que será inerte, llegue en noviembre a su hangar del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Allí se ensamblará el vehículo y se comprobará su conexión con el F-104 que lo transportará antes de la misión programada para diciembre.
“El vuelo cautivo previsto trasladaría al Starlaunch 1 de la fase de diseño y desarrollo en tierra a las pruebas de vuelo”, declaró Tim Franta, director ejecutivo de Starfighters Space. Según explicó, la compañía sigue un proceso gradual: fabricar los componentes, integrarlos con el avión, volar, recopilar información y utilizar los resultados para avanzar hacia la separación del vehículo y su vuelo propulsado. La experiencia también servirá para el desarrollo posterior del Starlaunch 2.
La misión está prevista entre el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y el puerto espacial Cecil de Jacksonville, que cuenta con licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA). El Starlaunch 1 permanecerá sujeto bajo el ala del F-104 durante todo el recorrido, sin realizar un lanzamiento. La prueba servirá para observar su comportamiento en vuelo, comprobar la integración con la aeronave y obtener experiencia operativa para las siguientes fases. Los datos también respaldarán el trabajo del socio de propulsión Vaya Defense & Space, que podría desarrollar un motor cohete híbrido para el programa.
“La misión de vuelo cautivo de diciembre sería, en esencia, el primer paso de una campaña de varios vuelos. Nos permitirá establecer procedimientos para nuestro equipo de lanzamiento y recopilar datos para la FAA y la Fuerza Espacial mientras avanzamos hacia un lanzamiento aéreo propulsado”, afirmó Piercarlo Ciacchi, director de operaciones de vuelo y piloto jefe de Starfighters Space. La empresa prevé realizar después una prueba de desprendimiento sobre el océano Atlántico, seguida de una demostración del sistema de propulsión integrado. Ambas pruebas, junto con el desarrollo del Starlaunch 1, aportarán información al proyecto Starlaunch 2.
El segundo dispositivo bajo el ala ayudará a equilibrar el avión
El F-104 también podría llevar bajo la otra ala el equipo recientemente terminado de Wind Tunnel in the Sky, en una misión compartida financiada por un cliente. Además de permitir otra prueba, esta carga serviría de contrapeso para equilibrar el avión y mejorar su estabilidad aerodinámica, que se vería afectada si llevara un solo dispositivo de forma asimétrica. Starfighters señala que ambos sistemas comparten algunos componentes intercambiables, por lo que pueden utilizar procedimientos de integración comunes.
Los componentes de ambos equipos, fabricados también por Robby Moto Engineering, se encuentran de camino al hangar del Centro Espacial Kennedy, donde serán ensamblados en dos dispositivos modulares para transportarlos bajo las alas. Starlaunch 1 se desarrolla como un vehículo suborbital para misiones breves de microgravedad y como precursor de futuros sistemas de lanzamiento aéreo. Según la compañía, su forma se basa en la configuración aerodinámica ya probada del misil AIM-120 AMRAAM.
En su sitio web, Starfighters presenta el Starlaunch 1 como su primer cohete de diseño propio para el lanzamiento aéreo de satélites. Entre las prestaciones publicadas figuran un empuje total de £41 000-fuerza, inclinaciones orbitales entre 0° y 120° y la posibilidad de transportar varios satélites pequeños. El perfil previsto contempla que el F-104 ascienda hasta 45.000 pies a Mach 2 antes de liberar el cohete. El Starlaunch 1 alcanzaría una altitud suborbital por encima de la línea de Kármán, situada a 100 kilómetros, mientras que el Starlaunch 2, de mayor tamaño, estaría destinado a llegar a la órbita terrestre baja.
En septiembre de 2026, Starfighters firmó un memorando de entendimiento con Vaya Defense & Space, desarrolladora privada del motor cohete Vortex-Hybrid. El acuerdo contempla dos vías de colaboración: las pruebas en vuelo de los dispositivos hipersónicos experimentales de Vaya y otras cargas útiles mediante Wind Tunnel in the Sky, y la evaluación de la propulsión híbrida de Vaya para determinar si puede emplearse en el Starlaunch.
Starfighters usará el F-104 como túnel de viento a velocidad supersónica
“Vaya lleva años perfeccionando una tecnología de propulsión cuyo empuje puede regularse, que puede volver a encenderse y que no es explosiva. Esto se acerca al perfil ideal para un vehículo transportado bajo el ala de un avión”, afirmó Franta. También destacó que las instalaciones de Vaya están a poca distancia por carretera del hangar de Starfighters en el Centro Espacial Kennedy. Según el directivo, esa proximidad, combinada con la compatibilidad técnica, permite desarrollar y probar componentes con mayor rapidez.
Starfighters Space anunció en julio de 2026 el desarrollo de Wind Tunnel in the Sky. Lo describió como una plataforma aérea reutilizable destinada a clientes comerciales, organismos gubernamentales, entidades de defensa y centros de investigación, que permitirá evaluar tecnologías avanzadas durante vuelos sostenidos a más de Mach 2 en condiciones atmosféricas reales. El sistema consiste en una estructura modular y reutilizable bajo el ala que puede albergar sensores, equipos experimentales y otras cargas útiles durante períodos prolongados de exposición a condiciones de gravedad elevada o reducida.
La compañía prevé utilizar la plataforma para ensayar componentes aerodinámicos, aviónica, sensores, sistemas de comunicaciones, dispositivos electrónicos, materiales avanzados y otras tecnologías destinadas a programas hipersónicos e investigaciones sobre microgravedad. Los primeros componentes de vuelo permitirán atender una misión inicial para un cliente y establecer una base técnica adaptable a encargos posteriores. Starfighters informó de que el dispositivo mide 3,65 metros de largo y 178 milímetros de diámetro, y que su forma se basa en la de un vehículo militar de lanzamiento aéreo ya probado.
“Utilizar una configuración aerodinámica probada nos permite concentrarnos en la integración de cargas útiles, las pruebas de vuelo y la ejecución de las misiones, en lugar de desarrollar desde cero una estructura exterior completamente nueva”, explicó Ciacchi. Añadió que el diseño modular permite adaptarse a distintos requisitos de los clientes y mantener un comportamiento en vuelo previsible durante el programa de desarrollo.
Los antiguos F-104 siguen sirviendo para ensayos aeroespaciales
A diferencia de los túneles de viento instalados en tierra, Wind Tunnel in the Sky aprovechará las características de vuelo del F-104 Starfighter para someter los equipos experimentales a condiciones atmosféricas reales. Starfighters sostiene que también permitirá pruebas más prolongadas. En una misión típica de 45 minutos, el dispositivo podría permanecer hasta diez minutos a velocidades superiores a Mach 2. Los ensayos en túneles de viento convencionales, en cambio, suelen durar apenas unos segundos por vez.
Franta señaló que la demanda de sistemas hipersónicos y tecnologías aeroespaciales avanzadas aumenta mientras el acceso a instalaciones de ensayo especializadas sigue siendo limitado. Aunque considera indispensables los túneles de viento terrestres para la investigación y el desarrollo, explicó que los vuelos permiten someter los equipos a combinaciones de variaciones atmosféricas, vibraciones, aceleraciones, presión dinámica, temperatura y condiciones operativas que no siempre pueden reproducirse por completo en una instalación fija.
Starfighters Space utiliza una flota de F-104 Starfighter desde el Centro Espacial Kennedy y el Puerto Aéreo y Espacial Internacional de Midland, en Texas. Lockheed desarrolló originalmente este avión como un interceptor supersónico de altas prestaciones. En la actualidad, la empresa lo emplea en pruebas de vuelo comerciales, investigaciones aeroespaciales y el desarrollo de sistemas de lanzamiento desde aeronaves. Su objetivo es disponer de siete F-104 en condiciones de vuelo.
La compañía adquirió anteriormente cinco F-104 procedentes de la Fuerza Aérea Italiana, que retiró este modelo del servicio operativo en 2004. Entre ellos había tres entrenadores biplaza TF-104G-M. También incorporó aeronaves procedentes de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Según explica Starfighters en su sitio web, el F-104 puede exponer proyectos de investigación a condiciones de microgravedad, gran altitud, velocidad elevada y fuertes aceleraciones. También permite reproducir perfiles de ascenso, descenso y vuelo de vehículos espaciales y aviones militares de altas prestaciones.
De acuerdo con las estimaciones de la NASA citadas por Starfighters, estos aviones pueden proporcionar entre 60 y 90 segundos de microgravedad durante maniobras parabólicas.
