El KC-135R 63-8028, perteneciente al 168.º Ala de la Guardia Aérea Nacional de Alaska, partió el 30 de mayo de 2026 desde la base RAF Mildenhall, en el Reino Unido, rumbo a Bangor, Maine, bajo la designación RCH133, también identificada como “REACH 133”. El vuelo marcó el inicio de su regreso a Estados Unidos después de haber llegado a Mildenhall procedente del aeropuerto Ben Gurión de Tel Aviv el 23 de mayo.
El KC-135R 63-8028 volvió a Estados Unidos con reparaciones provisionales visibles después de pasar por RAF Mildenhall en su ruta desde Tel Aviv hacia Bangor. La distribución de los parches apunta a daños concentrados en la parte trasera inferior del avión cisterna.
Las imágenes captadas por el fotógrafo Bob Archer durante el rodaje previo al despegue mostraron numerosas reparaciones provisionales en el fuselaje del Stratotanker. Los parches visibles permitieron que la aeronave pudiera volar de regreso, aunque evidencian la magnitud de los daños sufridos antes de su traslado.
Segundo KC-135R dañado en combate fotografiado en Mildenhall
El 63-8028 es el segundo KC-135R Stratotanker con daños de combate fotografiado en tránsito por la base de la RAF en Mildenhall durante 2026. El primero fue el KC-135R 59-1444, que aterrizó en esa instalación el 12 de abril tras un intento previo de traslado desde la Base Aérea Príncipe Sultán, en Arabia Saudí, hacia el Reino Unido.
En el caso del 59-1444, los observadores situados junto a las vallas de Mildenhall identificaron reparaciones de daños de combate en el fuselaje y en algunos capós de motores. Antes de llegar a Reino Unido, la aeronave se había desviado al Aeropuerto Internacional de Chania, cerca de la bahía de Souda.
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Aunque el 59-1444 probablemente estuvo entre los Stratotankers dañados durante los ataques iraníes contra la Base Aérea Príncipe Sultán en marzo de 2026, el origen exacto de los daños del 63-8028 permanece incierto. Los registros de seguimiento de vuelo ubican al avión saliendo de la base aérea de Eielson, en Alaska, con destino a Tel Aviv, vía Stuttgart, el 7 de marzo de 2026.
Rastros de vuelo y dudas sobre el lugar del ataque
Después de desplegarse en Israel, el KC-135R 63-8028 habría realizado su primera misión operativa pocas horas más tarde. En los días siguientes, acumuló salidas casi diarias hasta el 26 de marzo de 2026, fecha que aparece como su última misión registrada antes de un periodo sin actividad visible.
Su siguiente vuelo registrado fue el traslado desde Tel Aviv a RAF Mildenhall el 23 de mayo. No está claro qué ocurrió durante los casi dos meses en los que la aeronave no aparece volando. También existe la posibilidad de un cambio o error en los códigos hexadecimales de seguimiento, lo que podría haber situado al avión en Israel cuando en realidad se encontraba en Arabia Saudí.
Otra hipótesis es que el 63-8028 hubiese sido desplegado en la Base Aérea Príncipe Sultán alrededor del 27 de marzo, fecha de otro ataque contra instalaciones estadounidenses allí, sin quedar reflejado en el seguimiento público. En todo caso, la ubicación exacta del incidente que obligó a reparar el fuselaje sigue sin confirmarse.
Daños concentrados en la parte trasera inferior del Stratotanker
La comparación visual entre el 63-8028 y el 59-1444 muestra diferencias importantes. El 59-1444 presentaba parches grandes y pequeños repartidos por el fuselaje, la parte superior, las alas, los motores y la cola. En cambio, los parches del 63-8028 parecen concentrarse en la zona trasera inferior del avión cisterna.
Esa distribución sugiere que los fragmentos pudieron llegar desde abajo y desde detrás de la aeronave. También explicaría la retirada de la pértiga de reabastecimiento del KC-135R 63-8028, una medida que no fue necesaria en el 59-1444.
Tinker decidirá el futuro del KC-135R 63-8028
Tras partir de Mildenhall, el avión hizo escala en Bangor, Maine. Como ocurrió previamente con el 59-1444, el destino final del 63-8028 es la Base Aérea de Tinker, en Oklahoma, sede del Complejo Logístico Aéreo de Oklahoma City.
Ese complejo supervisa el mantenimiento a nivel de depósito de aeronaves como los KC-135 Stratotanker, KC-46 Pegasus, E-3 Sentry, E-6 Mercury, B-52 Stratofortress y B-1B Lancer. Allí se determinará si el 63-8028 puede ser inspeccionado, reparado y devuelto al servicio, o si seguirá el camino de otros fuselajes del KC-135R que fueron utilizados como fuente de piezas de repuesto para sostener la flota restante.
El precedente del KC-135R 58-0011 muestra que no todos los aviones dañados o envejecidos regresan al servicio operativo. En algunos casos, el coste y la complejidad de la restauración pueden hacer más útil conservarlos como fuente de componentes.
La presión sobre la flota de aviones cisterna de EE. UU.
El caso del 63-8028 se suma a una serie de incidentes que golpearon a la flota de reabastecimiento aéreo estadounidense durante la Operación Furia Épica y la Guerra Aérea de Irán. Aunque Estados Unidos mantiene una fuerza numerosa, con más de 350 KC-135 en servicio y algo más de cien KC-46, la pérdida temporal o permanente de varios aviones cisterna reduce una capacidad esencial para operaciones aéreas sostenidas.
La campaña demostró que las misiones de combate directo y las tareas logísticas requieren un ritmo elevado de salidas de reabastecimiento. Cientos de vuelos de aviones cisterna fueron necesarios para sostener operaciones a larga distancia, especialmente en escenarios donde los cazas, bombarderos y aeronaves de apoyo dependen del combustible transferido en vuelo.
El uso de servicios contratados de reabastecimiento aéreo puede aliviar una parte limitada de la carga, sobre todo en salidas de entrenamiento. Sin embargo, la demanda operativa de aviones cisterna militares sigue siendo alta, y la situación del KC-135R 63-8028 vuelve a subrayar el valor estratégico de una flota capaz de absorber daños, mantener disponibilidad y sostener campañas aéreas prolongadas.