Durante una comparecencia ante la prensa en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2026, Nigel Colman, director general de Leonardo Helicopters UK, confirmó que el programa del helicóptero Proteus continúa pese a las dudas sobre una posible interrupción de su financiación.
La célula del Proteus, con número de serie LH001, solo ha volado una vez. Ese primer vuelo tuvo lugar en enero de 2026 en el aeródromo de Predannack, en Cornualles, sede del National Drone Hub.
Leonardo mantiene en marcha el programa Proteus. La compañía concentra los recursos disponibles en pruebas virtuales y sistemas de misión, mientras limita los vuelos físicos a los estrictamente necesarios.
Después, la aeronave regresó por carretera a Yeovil y se exhibió físicamente en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2026, celebrado del 20 al 24 de julio.
En respuesta a las preguntas de los medios, Colman explicó que solo había volado una vez porque “solo necesitaba volar una vez”. Gran parte del desarrollo necesario puede completarse en un entorno virtual. La empresa considera que los fondos disponibles se aprovechan mejor en ese ámbito y en el desarrollo de sistemas de misión que en pruebas de vuelo adicionales, salvo las estrictamente necesarias.
Para ello, Leonardo utiliza un “gemelo digital” del Proteus, con el cual realiza pruebas avanzadas sin necesidad de vuelos físicos de ensayo.
El demostrador anticipa futuras aeronaves operativas
🚁 Liftoff!
— Leonardo Helicopters (@LDO_Helicopters) January 16, 2026
The UK’s first autonomous full-size helicopter, #Proteus, has completed a historic maiden flight at Predannack airfield in Cornwall.
Designed and built by #Leonardo in Yeovil, the Home of British Helicopters, Proteus is a major step forward in autonomous maritime… pic.twitter.com/nqZ9Qyp23Z
El Proteus, concebido como demostrador, no está destinado a entrar directamente en servicio operativo, pero aportará información decisiva para el desarrollo de modelos operativos. Estos se ofrecerían tanto al Reino Unido como a clientes extranjeros, en especial a operadores de otros helicópteros marítimos de Leonardo, como el Merlin y el Wildcat.
El helicóptero dispone de una amplia zona modular para cargas útiles en el fuselaje. Leonardo ya lo había presentado con conceptos de módulos de misión y diferentes cargas, los cuales podrían anticipar el aspecto y las capacidades de una futura aeronave operativa basada en este diseño.
Leonardo considera que el futuro de la aviación marítima de ala rotatoria ofrece un campo natural para la cooperación entre plataformas tripuladas y no tripuladas, conocida por las siglas CUC/T y también como MUM/T. Los sistemas autónomos asumirían misiones monótonas, sucias y peligrosas, lo que reduciría los costes generales y limitaría los riesgos para el personal.
Los sistemas autónomos asumirían tareas antisubmarinas básicas
La guerra antisubmarina es una de las tareas más complejas incluso para las aeronaves tripuladas. Por ello, es probable que pase algún tiempo antes de que los sistemas no tripulados puedan operar junto a una fuerza antisubmarina altamente capacitada.
Sin embargo, en el nivel más básico, un vehículo autónomo podría recibir la orden de desplegar patrones de sonoboyas o utilizar un sonar calable en diversos puntos programados. Los datos obtenidos podrían transmitirse después a un helicóptero tripulado, un buque o una estación terrestre para su procesamiento.
En cuanto a la respuesta de Leonardo al Plan de Inversión en Defensa, la empresa todavía analiza sus consecuencias tanto para la compañía como para el conjunto de la defensa británica. También trabaja con el Ministerio de Defensa para determinar qué requerirá este de Leonardo durante los próximos años.
Nigel Colman, director general de Leonardo Helicopters UK. (Crédito de la imagen: autor)
Yeovil seguirá vinculada a los helicópteros y los sistemas autónomos
Colman afirmó que Yeovil conservará su condición de sede de la industria británica de helicópteros y se consolidará además como centro de excelencia del Reino Unido en sistemas autónomos.
“Cuando la gente piensa en Yeovil, piensa en helicópteros”, afirmó. “El futuro de Yeovil no depende de un solo tipo de aeronave”.
