Los ensayos de misiles pusieron de relieve la creciente militarización de las aguas ricas en recursos de Pekín, sobre las que varios países tienen reivindicaciones contradictorias.
«Los chinos llevaron a cabo la primera prueba durante el fin de semana, lanzando al menos un misil al mar», informó NBC News el 1 de julio de 2019, citando a un funcionario de Estados Unidos con conocimiento de la prueba.
«La ventana de pruebas permanece abierta hasta el 3 de julio, y el oficial espera que los militares chinos vuelvan a hacer pruebas antes de que se cierre».
Ningún buque de la Marina de Estados Unidos estaba en el área cuando el misil o los misiles cayeron, reportó NBC News. Aún así, el funcionario describió el evento como «preocupante».
En los últimos años, China ha ocupado varias islas en disputa en los mares de China, ha dragado sus arrecifes de coral en peligro de extinción y ha construido encima de ellos extensos campos de aviación y cuarteles e instalaciones para misiles de crucero y sistemas de defensa aérea.
La Marina de Estados Unidos navega frecuentemente en buques de guerra a través de aguas internacionales cerca de estas islas fortificadas con el fin de hacer valer su derecho a navegar en aguas abiertas. Estas «operaciones de libertad de navegación», o FONOP, a menudo son objeto de una dura condena por parte de Pekín.
En enero de 2019 China desplegó misiles balísticos antibuque en la meseta noroeste del país en un aparente intento de protegerlos de los propios misiles de la Marina de Estados Unidos.
La Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación posicionó al menos una docena de vehículos de transporte, erector y lanzador para el misil balístico anti-buque DF-26 en un campo de entrenamiento previamente no revelado cerca de Alxa en la región de Mongolia Interior de China, reportó Jane’s después de revisar las imágenes satelitales de DigitalGlobe fechadas el 9 de enero de 2019.
El despliegue, según se informa, fue una respuesta a la aparición de un buque de guerra de la Marina de Estados Unidos cerca de las Islas Paracel, el 7 de enero de 2019. El destructor USS McCampbell navegó cerca del grupo de islas como parte de un FONOP.
China, Vietnam y Taiwán reclaman los Paraceles, que se encuentran a unas 650 millas de la isla china de Hainan. En los últimos años, China ha dragado varios arrecifes en las Paracelas y construido puestos de avanzada militares sobre ellos.
El nuevo periódico estatal chino Global Times describió la aparición de McCampbell cerca de las Paracelso como «invasión de propiedad privada».
«McCampbell navegó a 12 millas náuticas de las Islas Paracel para desafiar los reclamos marítimos excesivos y preservar el acceso a las vías fluviales según el derecho internacional», dijo la teniente Rachel McMarr, portavoz de la Flota del Pacífico de Estados Unidos, al sitio web de noticias del Instituto Naval de Estados Unidos.
El DF-26 es el misil antibuque más potente de China. Mide 46 pies de alto y pesa 44.000 libras. «El DF-26 viene con un ‘diseño modular’, lo que significa que el vehículo lanzador puede acomodar dos tipos de ojivas nucleares y varios tipos de ojivas convencionales», informó el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, D.C.
Con un alcance de hasta 2.500 millas y una carga útil de 4.000 libras, con el satélite apuntando al DF-26 en teoría podría golpear a los buques de guerra de la Marina de Estados Unidos a través del Océano Pacífico occidental. «Incluso cuando se lanza desde zonas interiores más profundas de China, el DF-26 tiene un alcance lo suficientemente amplio como para cubrir el Mar del Sur de China», dijo un experto militar sin nombre a Global Times.
El DF-26 podría ser vulnerable a las últimas defensas estadounidenses. El misil interceptor SM-6 de la Marina de Estados Unidos teóricamente es capaz de golpear a un DF-26 en dos fases de su vuelo, poco después del lanzamiento, a medida que el misil chino está subiendo y ganando velocidad, y luego de nuevo en la fase terminal del DF-26, a medida que se curva hacia su objetivo.
El misil, que arma a los cruceros y destructores de la Marina de Estados Unidos, completó con éxito tres interceptaciones de prueba en 2015, 2016 y 2017, según la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos.
Al trasladar una docena de lanzadores DF-26 a Mongolia Interior, a unas 2.000 millas de los Paraceles, China pretende proteger los cohetes de la interceptación en fase de impulso. «El lanzamiento de un misil móvil desde las profundidades del interior del país es más difícil de interceptar», dijo Global Times parafraseando a un experto militar con base en Beijing.
El SM-6 no puede viajar más allá de unos pocos cientos de kilómetros. Si China atacara un buque de guerra estadounidense desde una base de misiles en Mongolia, la única posibilidad de que el buque estadounidense golpeara el cohete sería durante los últimos segundos de su vuelo.
Un experto dijo a Global Times que una interceptación terminal es más difícil de lo que sería una interceptación en fase de refuerzo. «Después de que el misil entre en una etapa posterior, su velocidad es tan alta que las posibilidades de interceptación son significativamente menores».
Incluso si Estados Unidos no pueden derribar el DF-26, no está claro que el cohete pueda impactar de manera fiable contra un barco en movimiento en el mar desde una distancia de 2.000 millas. «La precisión del DF-26 es incierta», explicó el CSIS, «con especuladores que estiman la [probabilidad de error circular] en un rango intermedio entre 150 y 450 metros», o alrededor de 500 a 1.500 pies.
En cualquier caso, China ha preparado su base de misiles cerca de Alxa para muchos más misiles. «Cuenta con un complejo de guarnición, una probable instalación de almacenamiento y manejo de misiles y más de 100 posiciones de lanzamiento preparadas», informó Jane.
La base Alxa está fuera del rango de detección de los radares estadounidenses en la región, señaló el Hong Kong South China Morning Post.
No está claro si los misiles en las pruebas de China de julio de 2019 en el Mar de China Meridional lanzados desde Alxa. A pesar de todo, los juicios pusieron de relieve la creciente fuerza y resolución militar de Pekín en el Mar de China Meridional.
«China necesita tener la defensa necesaria de estas islas y rocas que creemos son territorio chino», dijo el oficial chino de alto rango Zhou Bo a la CNBC en junio de 2019.
