Los cazas F-18 que operan desde las bases aéreas de Torrejón y Zaragoza continuarán en servicio hasta el año 2035, según el calendario actual del Ejército del Aire español. Para garantizar su operatividad durante la próxima década, ya se ha puesto en marcha un plan para asegurar los suministros necesarios, tal como informaron varios medios españoles.
La Fuerza Aérea obtiene los componentes esenciales para estos F-18 mediante el programa de Ventas Militares al Extranjero (FMS) de Estados Unidos, que es el único canal viable para adquirir ciertos materiales críticos, dado que el avión es de origen estadounidense.
Recientemente, el Gobierno de España aprobó en Consejo de Ministros un contrato de 40 millones de euros, destinado a la compra de diversos componentes para el mantenimiento de los F-18 a través del FMS, lo que permitirá mantenerlos operativos hasta 2035.
El año pasado, el Ejecutivo ya había autorizado dos contratos valorados en 50 millones de euros, destinados a la adquisición de repuestos, piezas y accesorios para la flota de F-18. En ese momento, el Ministerio de Defensa subrayó que estos acuerdos buscaban asegurar la operatividad de los cazas hasta 2035, mencionando también planes para su reemplazo, aunque sin detallar las características de los nuevos modelos.
El Ejército del Aire ya ha comenzado a retirar algunos de sus F-18, específicamente del modelo F/A-18, que estaban estacionados en la base aérea de Gando, en Gran Canaria. Estos aviones serán reemplazados por una veintena de Eurofighter, en el marco del programa Halcón. Los F-18 de Canarias, conocidos como Canary Falcon, presentan un mayor desgaste en comparación con los EF-18M peninsulares, debido a las condiciones operativas y al elevado número de horas de vuelo.
España cerró en 2021 un acuerdo con Airbus para adquirir 20 Eurofighter, con un coste aproximado de 2.000 millones de euros. Está previsto que estos nuevos aviones lleguen a partir de 2026.
Los McDonnell Douglas F/A-18A/B Hornet, utilizados en Canarias, soportan un mayor desgaste debido a factores como su antigüedad y las condiciones operativas en las Islas, que requieren despliegues más frecuentes y misiones más largas. Además, la localización remota de la base en Canarias complica el acceso a repuestos y al mantenimiento, lo que incrementa el tiempo de inactividad de estos aviones.
Por otro lado, los EF-18M de la península, introducidos en 2003, han tenido menos horas de vuelo y se benefician de mejoras de diseño. En las bases de Torrejón y Zaragoza, estos aviones permanecerán en servicio hasta 2035, mientras el Ministerio de Defensa ya trabaja en su sustitución, que incluye un enfoque mixto: adquirir 25 Eurofighter adicionales en el marco del programa Halcón 2 e incorporar un caza de quinta generación.
En 2024, Airbus presentó su propuesta para el programa Halcón 2 durante el Salón Aeronáutico de París, y se espera que se firme un acuerdo para este proyecto a finales de año. Este programa tiene como objetivo modernizar las capacidades de los aviones de entrenamiento y ataque ligero del Ejército del Aire, asegurando que los pilotos reciban una formación adaptada a las demandas operativas actuales y futuras.
Además, el programa Halcón 2 busca integrar tecnologías avanzadas como simuladores y entornos de entrenamiento sintéticos, lo que permitirá una mayor versatilidad en la formación de los pilotos y optimizará los recursos al reducir la presión sobre las aeronaves físicas.
En resumen, el programa Halcón 2 es una medida estratégica del Ejército del Aire para mantener su preparación operativa y asegurar su competitividad en el cambiante entorno del combate aéreo.
