El F-14 Tomcat y el F-15 Eagle son dos de los mejores (y dos de los más bellos) cazas jamás construidos. Aunque hasta el día de hoy nunca se ha producido un verdadero enfrentamiento de Tomcat contra Eagle con armas reales disparadas, desde que los prototipos realizaron sus primeros vuelos (con sólo dos años de diferencia), se han hecho comparaciones entre estos dos iconos de la aviación. Pero, como leerá en el siguiente artículo, tratar de determinar cuál era el mejor luchador es un ejercicio inútil.
Después de haber pasado toda su carrera volando F-15C de la USAF en Europa, Robert «Scout» Winebrenner nunca voló el Tomcat, pero durante la década de 1980 tuvo la oportunidad de volar en el Mediterráneo con caza F-14 de la 6ª Flota de Combate Aéreo Disemejante (DACT).
Como explica en el número 13 «Grumman F-14 Tomcat» de la revista Aviation Classics, se han realizado innumerables discusiones sobre cuál era el mejor caza, pero aunque tanto el avión sustituyó al F-4 Phantom, el F-15 como el F-14 fueron construidos para satisfacer requisitos operativos totalmente diferentes, por lo que los dos cazas podrían ser más o menos eficaces en las diferentes misiones que podrían haber llevado a cabo debido a sus respectivas fuerzas y limitaciones.
Por ejemplo, el F-14 fue el mejor caza para defender a los portaaviones de la Marina de los Estados Unidos contra un ataque con objetivos múltiples. De hecho, gracias a sus capacidades de alcance más allá del alcance visual (BVR) y con la ayuda de los E-2C Hawkeyes, el Tomcat podía infligir graves pérdidas a una formación de bombarderos enemigos que llegaba.
De hecho, al comparar el rendimiento del BVR, el AWG-9 de Tomcat tenía un verdadero seguimiento de objetivos múltiples y un compromiso de objetivos múltiples con el AIM-54 Phoenix, mientras que el Eagle no obtuvo una capacidad de compromiso de objetivos múltiples hasta finales de la década de 1980 con la introducción del AIM-120 AMRAAM. Además, como dijo Scout, el Gorrión AIM-7 no poseía el alcance del Phoenix y el Eagle sólo podía hacer uno o dos disparos antes de la fusión. Por lo tanto, debido a la falta de capacidad de combate con objetivos múltiples, el Eagle no fue efectivo en este papel.
Por el contrario, la mezcla constante de aviones amigos y enemigos típicos de un avión de defensa centroeuropeo (DCA) habría hecho que el Phoenix fuera inutilizable en la mayoría de los combates debido al entorno dinámico al que se enfrentan los cazas. Además, el déficit de agilidad del entonces TF-30 F-14 podría haber causado problemas durante las varias peleas de perros que las tripulaciones podrían haber enfrentado en un escenario tan complejo.
Otro papel en el que el Tomcat podría ser muy eficaz fue una misión de barrido en la que los misiles BVR podrían dispararse libremente: éste sería el caso de un barrido antes de un paquete de ataque basado en portaaviones, una especie de misión en la que el F-14 habría podido lanzar sus AIM-54 sin limitaciones debido a la ausencia en la zona de cualquier aeronave amiga. En realidad, la misión también se habría cumplido en el caso de que los aviones enemigos hubieran abandonado la zona negándose a atacar a los Tomcats.
Por el contrario, Winebrenner dice que en una misión de Protección / Escolta de la Fuerza, donde los cazas no pueden comprometerse con el enemigo hasta que estén a menos de 20 millas, muchas de las ventajas de Phoenix son negadas y la buena maniobrabilidad del F-15 era necesaria para enfrentar mejor a los aviones enemigos. Pero a pesar de que los sensores del Eagle eran mejores para distinguir los amistosos de los enemigos, si las reglas de combate del BVR (ROE) eran tan restrictivas que se requería la identificación visual (VID) para la entrega de armas, el Tomcat armado con Gorriones y Sidewinders era más adecuado ya que poseía el Television Camera Set (TCS), un sensor óptico montado en la barbilla que podía ser esclavo de la línea de visión del radar.
Así que si fuera necesario, la tripulación del F-14 podría fijar un objetivo y (si se requería VID para el combate) hacer zoom con el TCS para tener una visión muy temprana del objetivo potencial. Como explicó Scout, el F-15 no tenía nada parecido a esto «Me duele admitirlo, pero estábamos volando con visores de rifle atados al marco del Head-Up Display, supuestamente con visión borrosa» y conseguir un primer VID «no fue tan fácil. Tal vez otros pilotos pensaron que era genial, pero yo no. No era fácil de usar ni por asomo».
Así que a la pregunta de cuál era el mejor luchador, Winebrenner responde que depende de la misión, del ROE, de la amenaza. Y si el F-14 no poseía la agilidad de los combates a corta distancia del F-15, la capacidad de Tomcat para lanzar misiles aire-aire de 1000 libras con ojivas de 135 libras era impresionante. Y como explica Scout, afirmar que un misil es fácil de evadir es mucho más fácil que realmente evadirlo, especialmente si viene hacia ti desde arriba en Mach 5 y no puedes verlo.