El programa de F-15 de Boeing está teniendo una segunda vida, ya que la Fuerza Aérea de los EE.UU. comienza a comprar nuevos aviones, pero queda por ver si la compañía será capaz de hacer ventas internacionales del modelo F-15EX en un mercado de aviones de combate competitivo.
En diciembre, el Congreso aprobó una solicitud de 985 millones de dólares de la Fuerza Aérea para comprar los primeros ocho aviones F-15EX, dos de los cuales se entregarán a finales de año. La Fuerza Aérea emitió una pre-solicitud el 23 de enero, declarando su intención de obtener el F-15EX únicamente de Boeing.
En una declaración a Defense News, el director del programa de F-15 de Boeing, Prat Kumar, expresó su preocupación por el ritmo de las negociaciones del contrato, pero se mostró optimista sobre las posibles ventas internacionales.
“No hace falta decir que necesitamos estar en contrato para entregar estos aviones. No controlamos completamente el tiempo de cuando nos contratan, pero estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para entregar los aviones F-15EX antes de fin de año”, dijo.
Kumar añadió que “varios” clientes internacionales ya han expresado su interés en el F-15EX, y que las “nuevas capacidades avanzadas, la preparación para la misión y la asequibilidad del avión lo convierten en una plataforma de combate atractiva para que nuestros aliados la consideren”. Defense News pidió a Boeing que identificara a los clientes, pero la empresa se negó a hacer comentarios.
Sin embargo, los analistas dijeron que cualquier posibilidad de ventas de F-15EX en el extranjero probablemente se limitará a un pequeño número de usuarios actuales.
“Ha recibido un buen impulso por esta [compra de la Fuerza Aérea de EE.UU.], y es muy rentable para Boeing – así que eso es ciertamente bueno”, dijo Richard Aboulafia, un analista aeroespacial del Teal Group. “Ayuda a mantener el tipo en servicio y efectivo durante las décadas venideras. Eso también es bueno. También es bueno para su negocio de mantenimiento. Pero en términos de transformar el negocio de los cazas, no tanto”.
Para empezar, la base de clientes de los F-15 es pequeña. Menos países compraron el F-15 bimotor más caro en comparación con el prolífico F-16. Japón, Corea del Sur, Israel, Arabia Saudita y Singapur operan actualmente el F-15, mientras que Qatar está programado para obtener los primeros en 2021.
Pero dejando de lado la competencia de los aviones de combate internacionales de cuarta generación – como el Eurofighter Typhoon, el Saab Gripen y el Dassault Rafale – otra gran barrera se interpone en el camino: el costo total del F-15EX en comparación con el F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin, según Mark Gunzinger, director de programas gubernamentales y juegos de guerra del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
Boeing estima que un F-15EX costará unos 80 millones de dólares; mientras tanto, el contrato del F-35 del año pasado entre Lockheed y el Pentágono establece el coste de un F-35A de despegue y aterrizaje convencional en 79,2 millones de dólares en el próximo Lote 13.
Aun así, el F-15EX podría tener una ventaja en los costos de operación. La oficina de Evaluación de Costos y Programas del Pentágono estimó el costo del F-15EX por hora de vuelo en unos 29.000 dólares. Mientras tanto, el coste de un F-35 en el año fiscal 2018 es de 44.000 dólares por hora de vuelo, y la oficina del gobierno espera que se reduzca a 36.000 dólares para el año fiscal 24.
Sin embargo, Gunzinger señaló que los costos de sostenimiento de los F-35 pueden caer más rápidamente ya que la Oficina del Programa Conjunto de los F-35 pretende reducir el costo por hora de vuelo a 25.000 dólares para el año fiscal 25.
“Creo que ha habido mucho debate, discusión y preocupación por los costos de mantenimiento”, dijo. “Pero la línea de tendencia ha sido una disminución de los costos de sostenimiento, y creo que [la meta de 25.000 dólares por hora de vuelo] es muy factible”. Si se puede obtener una capacidad real de quinto gen por un poco más de lo que costaría sostener el F-15EX u otro avión de cuarto gen, entonces es un mejor negocio.
“Porque lo que es más importante que los costos unitarios o los costos de mantenimiento es el costo por efecto. ¿Qué se puede hacer con estos sistemas de armas?”
Aun así, el F-15EX tiene algunas fortalezas únicas, como su gran capacidad de carga útil, que lo hace atractivo para ciertas naciones. La oportunidad más inmediata de ventas internacionales de F-15EX puede venir en la forma de Israel, que está debatiendo si comprar escuadrones adicionales de F-35 o F-15EX.
“Hay una muy buena oportunidad, creo, de que puedan comprar otro lote [de F-15s]. Yo le daría hasta un 50 por ciento de posibilidades”, dijo Aboulafia, y agregó que Arabia Saudita y Qatar tienen aún más posibilidades de comprar F-15 adicionales.
Mientras tanto, los usuarios de F-15 en la región de Asia y el Pacífico han comprado en el programa F-35, con Japón aumentando su pedido a 147 aviones en 2018 y Singapur recibiendo recientemente la aprobación del gobierno de EE.UU. para comenzar a comprar 12 modelos F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical. Sin embargo, Aboulafia reconoció que los operadores de F-15 en Asia podrían buscar actualizaciones para sus F-15 usando la tecnología F-15EX.
“No se pueden descartar las modificaciones”, dijo Aboulafia. Por ejemplo, Corea del Sur podría querer el nuevo radar activo de matriz de exploración electrónica AN/APG-82, mientras que Japón se ha centrado en las mejoras autóctonas, añadió.
