El formidable caza de superioridad aérea estadounidense, el F-22 Raptor, considerado el reactor más capaz del mundo por sus características furtivas y su tecnología de fusión de sensores, perdió un par de combates aéreos contra los Eurofighter Typhoon alemanes, causando un grave daño a la reputación del poderoso Raptor.
Aunque el Raptor ha perdido varios combates aéreos a lo largo de los años contra aviones de guerra menos avanzados como el F-16 y el caza de guerra electrónica EA-18G Growler de la US Navy, perder contra los Eurofighter alemanes hace aproximadamente una década fue notable por la tracción que recibieron.
El acontecimiento en cuestión son los ejercicios de combate aéreo a gran escala Red Flag de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF) sobre Alaska en 2012. Red Flag es un ejercicio de entrenamiento de combate aéreo avanzado de dos semanas de duración que la USAF realiza varias veces al año y que enfrenta a una gran variedad de aeronaves, a menudo de múltiples naciones, contra amenazas realistas y a gran escala para reproducir las circunstancias de un combate casi entre iguales.
Alemania envió ocho Eurofighter Typhoon de la Jagdgeschwader 74, o Ala 74 de la Fuerza Aérea Táctica de la Luftwaffe, a la Base Aérea Eielson de Alaska para participar en el ejercicio, que incluyó una serie de combates aéreos dentro del alcance visual (WVR) con los F-22 Raptor de la USAF.
Tras los ejercicios, los pilotos alemanes del Eurofighter llegaron al Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough de 2012, donde rápidamente comentaron sus victorias contra los Raptors.
Aunque estos combates aéreos eran simulados, los pilotos alemanes se los tomaron muy en serio, y uno de ellos dijo: “almorzaron una ensalada de Raptor”.
El F-22 Raptor contra el Eurofighter Typhoon
El F-22 Raptor y el Eurofighter Typhoon se diseñaron inicialmente como cazas de superioridad aérea, y el Typhoon acabó convirtiéndose en una plataforma polivalente. Se desarrollaron casi al mismo tiempo, con el vuelo inaugural del Typhoon en 1994, seguido poco después por el del F-22 en 1997.
Ambos cazas entraron en servicio a principios y mediados de la década de 2000: el Typhoon entró en servicio activo en 2003, seguido del Raptor en 2005.
Sin embargo, hay una gran diferencia en la forma en que estos cazas llevan a cabo sus misiones. Se suponía que el F-22 Raptor iba a suponer una revolución en la superioridad aérea, basada en el gran avance de Estados Unidos en tecnología furtiva junto con un alto grado de fusión de sensores y aviónica avanzada que proporcionaba al piloto un nivel extremo de conocimiento de la situación.
En pocas palabras, los ordenadores de a bordo del F-22 permiten al piloto prestar más atención al combate y menos al manejo del avión.
“Cuando pilotas el Raptor, no estás pensando en pilotar el Raptor”, explicó el piloto del F-22 Randy Gordon en una conferencia en el MIT, “estás pensando en emplear el Raptor. Volar es secundario”.
Además, el F-22 dispone de controles vectoriales de empuje (TVC) que permiten al piloto redirigir el empuje del motor inclinando las toberas de escape de lado a lado, así como hacia arriba y hacia abajo, para realizar maniobras acrobáticas increíbles durante escenarios de combate WVR en los que el caza puede tener que maniobrar cerca de enemigos y evadir misiles entrantes.
“Raptor tiene empuje vectorial: El Typhoon no”, dijo en 2013 Rich Wells, piloto y comandante de escuadrón del Typhoon de la RAF. “Lo que el avión puede hacer, es increíble. El Typhoon simplemente no lo hace”.
Así, el F-22 puede ver venir a su oponente desde lejos antes de que éste lo vea a él y, por tanto, destruir el avión enemigo sin que su piloto sepa quién le ha dado. Al mismo tiempo, el avión de quinta generación también conserva características de supermaniobrabilidad para los escenarios tradicionales de combate aéreo.
El F-22 está propulsado por dos motores Pratt & Whitney F119-PW-100 que producen un empuje de 35.000 libras (156 kN) cada uno, proporcionando una elevada relación empuje-peso (TWR) de aproximadamente 1,18, según algunas fuentes abiertas.
El Eurofighter Typhoon está propulsado por dos motores turbofán Eurojet EH200 de postcombustión que proporcionan un empuje de 90 kN (20.000 libras) cada uno, lo que supone una mayor TWR de 1,25.
Una mayor TWR significa que el avión es relativamente ligero para la cantidad de empuje que producen sus motores. El TWR superior del Eurofighter le permite acelerar rápidamente.
Además, el Eurofighter también tiene una menor “carga alar” (la relación entre el peso del avión y su superficie alar) que el F-22, lo que, unido a su mayor TWR, permite al avión realizar giros más cerrados sin perder velocidad.
Para superar en maniobrabilidad a los aviones enemigos, el caza debe ser capaz de acelerar y girar más rápido, y el Eurofighter tiene ventaja sobre el F-22 en ambos factores.
Además, a pesar de ser un caza de 4ª generación, el Typhoon tiene un grado de sigilo relativamente mayor debido a su diseño, especialmente a los materiales utilizados en su construcción.
“El avión está construido con materiales compuestos avanzados para ofrecer un perfil de radar bajo y un fuselaje resistente. Sólo el 15% de la superficie del avión es metálica, lo que proporciona un funcionamiento sigiloso y protección contra el sistema basado en radares”, según el material promocional de Eurofighter.
Al igual que otros cazas, como el F-22, el Typhoon también aprovecha las capacidades de guerra electrónica para ocultar su retorno de radar.
¡El Raptor estaba castrado desde el principio!
Volviendo al simulacro de combate aéreo en el ejercicio Red Flag de 2012, o lo que en la jerga de los pilotos de caza se conoce como maniobras básicas de combate (Basic Fighter Maneuvers, BFM), varios detalles sobre los enfrentamientos entre los F-22 y los Eurofighter alemanes en esos ejercicios siguen siendo confusos.
Sin embargo, algunas cosas son seguras. Una de ellas es que algunos de esos enfrentamientos se produjeron en WVR, lo que resta ventajas al F-22 en términos de sigilo y fusión de sensores.
En realidad, es casi seguro que los pilotos del F-22 detectarían al Typhoon mucho antes de que éste se percatara de su presencia, lo que permitiría al Raptor derribar al Typhoon desde más allá del alcance visual (BVR) o, al menos, situarse en una posición ventajosa.
Además, el F-22 llevaba tanques de combustible externos, que eran un obstáculo para la maniobrabilidad del Raptor, así como para su sigilo. Ningún piloto se jugaría la vida en un combate aéreo con tanques de combustible externos en las alas de su avión y, de hecho, se desharía de ellos en cuanto se viera desafiado por una aeronave hostil o mucho antes de que ésta lo hiciera.
En cuanto a los Eurofighters alemanes, se les permitió volar no sólo sin depósitos de combustible, sino también sin ningún tipo de munición externa. Esto ofrecía a los cazas alemanes una maniobrabilidad mucho mejor, y aunque en la vida real es posible que el Typhoon se quede sin ningún tipo de munición, no siempre es así. El combate aéreo se inclinó a favor de los Eurofighter alemanes desde el principio.
“Hubo dos mañanas en las que volamos contra ellos 1 contra 1. Sacamos todos los tanques para conseguir el mayor alfa [ángulo de ataque]; el Eurofighter es un animal sin tanques”, explicó el mayor alemán Marc Gruene, uno de los pilotos que participaron en los ejercicios.
Gruene también señaló que el control del vector de empuje (TVC) del F-22 impedía su rendimiento en lugar de ayudarlo cuando se enfrentaba al Typhoon en espacios reducidos.
“La clave es acercarse lo más posible al F-22 y permanecer allí. No esperaban que giráramos tan agresivamente”, declaró Gruene a la revista Combat Aircraft en 2012. “En cuanto llegas a la fusión… el Typhoon no tiene por qué temer al F-22”.
‘Merge’ se refiere a una pasada muy cercana y neutral que realizan aviones opuestos cuando se encuentran por primera vez en un enfrentamiento aire-aire, generalmente dirigiéndose en direcciones opuestas.
Aunque el TVC permite a un caza realizar maniobras extremas, estas maniobras cuestan al avión su velocidad aerodinámica, que lo es todo en un combate aéreo.
Así, cuando el F-22 utiliza sus toberas de vectorización de empuje para realizar maniobras repentinas, se vuelve vulnerable hasta que puede recuperar la velocidad aerodinámica. Si el Raptor no puede matar inmediatamente después de realizar una maniobra de este tipo, es carne fácil para un depredador hasta que sus motores consigan que el avión vuelva a moverse.
“Si eres ‘defensivo’ y tu avión tiene Thrust Vectoring, puedes superar a tu enemigo, pero lo más probable es que eso no resulte ser una gran idea: un caza energético como el Typhoon ‘utilizará la vertical’ convenientemente para retener energía y reposicionarse agresivamente para un misil o un disparo”, explicó un piloto de pruebas anónimo del Eurofighter a David Cenciotti, de The Aviationist.
“Además, la aceleración posterior consumirá mucho tiempo (y combustible), lo que dará al adversario la oportunidad de perseguirle eternamente, explotando todo su arsenal de armas de corto alcance”, añadió el piloto de pruebas.
Incluso si el piloto está a la ofensiva y utiliza el TVC para apuntar rápidamente el morro de su caza hacia el avión enemigo y consigue matarlo, se volverá vulnerable a cualquier otro avión hostil cercano. Esta es la razón por la que ningún otro tipo de caza estadounidense dispone de los TVC.
