La Fuerza Aérea India necesita nuevos cazas. Los necesitaba mucho antes del actual conflicto con China por un tramo del Himalaya que ambos países reclaman. Ahora los necesita aún más.
El lunes, las fuerzas chinas mataron a 20 soldados indios en una escaramuza a lo largo de la disputada frontera entre India y China que atravesaba la imponente cordillera. Cuarenta y tres soldados chinos también resultaron heridos o muertos, según informes de prensa.
Por lo tanto, no debería sorprender que esta semana la India, según se informa, haya hecho un pedido por 780 millones de dólares a Rusia para 33 cazas, suficiente para equipar o reequipar dos escuadrones. Lo que es extraño es qué tipos de cazas está comprando Nueva Delhi.
El pedido de India incluye 21 MiG-29 y 12 Su-30, según informes de prensa. Pero un experto en aviación cree que los Sukhois en particular no son adecuados para las patrullas de montaña.
La Fuerza Aérea India, según se informa, tenía planeado comprar los aviones extra para reforzar el arsenal existente del servicio de alrededor de 230 Su-30 y 60 MiG-29. El brazo aéreo también tiene previsto, en los próximos años, comprar 83 cazas ligeros Tejas de fabricación local, así como 144 cazas medianos de fabricación extranjera.
Todos los nuevos cazas -Sukhoi, MiG, Tejas y medianos- forman parte de un esfuerzo por hacer crecer la fuerza aérea de 28 escuadrones de primera línea a 40, el número que Nueva Delhi considera adecuado para luchar contra el Pakistán y China al mismo tiempo.
Esos 28 escuadrones vuelan una desconcertante variedad de cazas, incluidos los de fabricación india y rusa, los Mirage 2000 franceses y los Rafales y Jaguars europeos.
El Rafale, el Su-30 y el MiG-29 son candidatos para los requisitos de los cazas medianos. Las empresas americanas Lockheed Martin LMT y Boeing BA también compiten por el contrato multimillonario con, respectivamente, un F-16 y un F/A-18E/F altamente mejorados. La compañía sueca Saab está ofreciendo su caza Gripen.
Tom Cooper, un autor y experto en aviación, expresó su sorpresa de que la fuerza aérea india, según se informa, quiere que los Su-30 y los MiG-29 cumplan con su requisito de emergencia para un par de escuadrones de jets. El Su-30, si bien parece impresionante sobre el papel, carece de rendimiento y capacidad de combate en comparación con los modelos occidentales.
“Su fuerza aérea tiene de 200 a 250 Su-30”, señaló Cooper en Facebook. “Aun así, cuando quieres bombardear una banda terrorista en el país vecino, necesitas un Mirage 2000 de casi 40 años, en su lugar”.
Cooper se refiere al enfrentamiento de febrero de 2019 entre las fuerzas indias y pakistaníes por la disputa de Cachemira, aproximadamente en la misma región donde las tropas indias y chinas colisionarían más de un año después.
El Mirage 2000 de la Fuerza Aérea de la India inició el combate con un ataque de precisión contra una presunta base terrorista en territorio pakistaní. Pakistán respondió con F-16s. Cuando el polvo se asentó, los indios habían perdido un solo caza MiG-21.
Esos mismos Mirage 2000 fueron decisivos durante un conflicto anterior en Cachemira en 1999. Los cazas indios de fabricación rusa habían luchado para atacar las bases pakistaníes en lo alto de las montañas. Pero un solo ataque coordinado de los Mirage 2000 transportando cápsulas de cámaras Litening y bombas guiadas por láser logró derribar un cuartel general clave de Pakistán.
“En estos ataques, el objetivo fue adquirido a través del sensor de imágenes electro-ópticas de la cápsula Litening a unas nueve millas de distancia, con la liberación de las armas ocurriendo en un rango inclinado de unas cinco millas y la aeronave luego se alejó mientras continuaba marcando el objetivo con un punto láser”, señaló la revista de la Fuerza Aérea en 2012.
El punto de Cooper es que, durante décadas, el Mirage 2000 ha sido un caza más eficaz en el servicio de la India que el Su-30. El Rafale, el sucesor del Mirage hecho en Francia, también está entre los mejores cazas de la India.
El Su-30 no sólo carece de la última precisión de artillería aire-tierra, sino que no funciona bien desde las bases aéreas de gran altitud que apoyan las operaciones indias a lo largo de la llamada “Línea de Control Real”, la frontera entre las fuerzas indias y chinas en el Himalaya. Los diplomáticos trazaron esa línea como parte de las conversaciones de tregua tras una amarga y sangrienta guerra fronteriza en 1962.
El aeropuerto Kushok Bakula Rimpochee de la ciudad india de Leh apoya a los aviones de guerra indios en las operaciones sobre el Himalaya. Los continuos esfuerzos del ejército indio por mejorar una carretera entre Leh y un puesto de avanzada indio a pocos kilómetros de la Línea de Control Real podrían ser lo que incitó el actual enfrentamiento.
La pista de aterrizaje de Kushok Bakula Rimpochee de 9.000 pies está situada a 11.000 pies sobre el nivel del mar. El Su-30 no funciona bien en esas condiciones, según Cooper. “Están contentos si el avión puede despegar mientras lleva dos [misiles aire-aire]”, escribió Cooper. “Y los discos de freno y los neumáticos deben ser reemplazados después de cada salida”.
El más ligero MiG-29 aparentemente funciona mejor en Leh que el Su-30. Entonces, ¿por qué, cuando se enfrenta a un ejército chino invasor, la fuerza aérea india quiere Sukhois?
Debería ser obvio. La empresa india HAL construye los Su-30 bajo licencia en la India. La compra de Sukhois canaliza el dinero indio a las compañías indias. Aunque, como Cooper señaló, la India en teoría podría licenciar el Rafale también.