La atención se centra frecuentemente en los aviones de combate y bombarderos; sin embargo, estos requieren una infraestructura sólida de entrenamiento para operar eficazmente. Un componente esencial de esta infraestructura es el antiguo Northrop T-38 Talon, que pronto será reemplazado por el nuevo T-7A Red Hawk. ¿Qué distingue a estos aviones de entrenamiento?
El diseño del Red Hawk responde específicamente a las necesidades de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para la formación de pilotos de futuras generaciones de aviones de combate. Este avión va más allá de ser un simple entrenador tradicional, ya que muchas de sus mejoras son de naturaleza software. Las avanzadas capacidades de entrenamiento del Red Hawk buscan transformar significativamente la formación de pilotos. Actualmente, se considera el único entrenador digital de próxima generación disponible en el mercado.
Aviones de entrenamiento: T-38 Talon y T-7A Red Hawk
El T-7 Red Hawk surge de una colaboración entre Boeing y el contratista de defensa sueco Saab. Según Saab, “… el sistema T-7A incluye aviónica avanzada, pantallas de cabina modernas y funciones de entrenamiento integradas que preparan a los pilotos para gestionar los sistemas de combate actuales y futuros”.
“El T-38 ha sido fundamental para la formación de pilotos de cazas y bombarderos en el Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo, pero el T-7A Red Hawk representa una innovación, ya que ofrece sistemas de misión avanzados, una cabina de cristal con pantalla táctil, asientos tipo estadio y entrenamiento integrado”, destacó el coronel Kirt Cassell, director del programa T-7A de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Boeing sostiene: “El T-7A Red Hawk es un sistema de entrenamiento avanzado de pilotos (APTS) completamente nuevo para la Fuerza Aérea de los EE. UU., que presenta flexibilidad para adaptarse a la evolución de tecnologías, misiones y necesidades de formación”. Esta compañía afirma que el Red Hawk representa un avance multigeneracional en capacidad en comparación con los aviones de entrenamiento anteriores.
Características del T-7A Red Hawk en comparación con el T-38
“El T-7 está concebido para simular cazas de quinta generación como el F-35, facilitando así la capacitación de nuevos pilotos para operar cazas y bombarderos”, reporta Defense News.
El Northrop T-38 Talon es un avión de entrenamiento supersónico biplaza, que también se utiliza como variante de entrenamiento del caza ligero Northrop F-5, empleado de manera significativa durante la guerra de Vietnam. Este Talon se destacó como el primer avión de entrenamiento supersónico del mundo y continúa siendo el más producido en su categoría.
Para preparar a los pilotos para operar aviones de combate y bombarderos de primera línea, como el F-15E Strike Eagle, el F-15C Eagle, el F-16 Fighting Falcon, el B-1B Lancer, el A-10 Thunderbolt y el F-22 Raptor, según la Fuerza Aérea de EE. UU.
El T-38 Talon se considera una plataforma versátil, aunque está en proceso de envejecimiento. Su historia se remonta a 1952, vinculándose a los proyectos de cazas N-102 Fang y N-156 de Northrop. Este avión ha estado en uso por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde marzo de 1961.
Características y uso del Northrop T-38 Talon
El Northrop T-38 Talon es un avión de entrenamiento supersónico biplaza, además de ser la variante de entrenamiento del caza ligero Northrop F-5, que tuvo un uso extendido durante la guerra de Vietnam. Se reconoce al Talon como el primer avión de entrenamiento supersónico del mundo, y todavía es el más producido en su categoría.
Muchos aliados de Estados Unidos a nivel global también emplean el T-38 como avión de entrenamiento. La NASA, por su parte, utiliza estos aviones para entrenar a astronautas, así como para misiones de observación y persecución.
Desde noviembre de 2023, el primer prototipo de los aviones de entrenamiento T-7 Red Hawk de Boeing-Saab ya ha sido construido y está en uso. A pesar de que la producción en serie ha experimentado retrasos, Boeing prevé iniciar las entregas en 2025 o 2026, tras haber solicitado financiación para siete T-7 Red Hawk en su presupuesto para el año fiscal 2025.
Futuro del T-38 Talon y del T-7 Red Hawk
Así, aunque el Red Hawk está próximo a debutar, el T-38 continuará formando a los pilotos estadounidenses durante muchos años más y probablemente en otras fuerzas aéreas y en la NASA.
Boeing-Saab T-7 Halcón Rojo:
- Central eléctrica: 1 turbofán de postcombustión GE F404-GE-103
- Empuje: 11.000 lbf (49 kN) en seco, 17.200 lbf (77 kN) con postcombustión
- Velocidad: Mach 0,975
- Techo: 50.000 pies
- Rango: 1.140 millas
- Tripulación: 2 (estudiante e instructor)
Se anticipa que más de 350 aviones de entrenamiento T-7A Red Hawk serán entregados a la Fuerza Aérea, con el fin de entrenar a más de 1.000 pilotos de cazas y bombarderos cada año. Actualmente, la Fuerza Aérea cuenta con alrededor de 500 T-38 Talon en servicio.
Comparación entre T-7A Red Hawk y T-38 Talon
A menudo se piensa que más grande y más rápido es mejor. Aunque el Red Hawk puede representar un salto “multigeneracional” respecto al Talon, sus velocidad, altitud y alcance son similares a los del T-38 Talon, incluso siendo ligeramente más lento.
En las décadas de 1910 y 1970, las fuerzas aéreas competían por construir aviones más grandes y veloces, pero esa tendencia ha cambiado. La excepción podría ser el rumoreado SR-72 Darkstar hipersónico.
Hoy en día, los aviones modernos tienden a ser más pequeños y lentos en comparación con sus predecesores. Por ejemplo, el F-4 Phantom II alcanzaba velocidades de Mach 2.2, mientras que el F-35 Lightning II tiene un límite de Mach 1.6, y el B-21 Raider es subsónico y más pequeño que el B-2 Spirit.