Lockheed Martin entregó un arma láser de alta energía, denominada LANCE, al Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos el pasado mes de febrero. Lockheed anunció la entrega el lunes 11 de julio, revelando lo que hasta ahora había sido una transacción secreta. La entrega representa un hito importante en los esfuerzos de las Fuerzas Aéreas por armar sus aviones de combate con láseres.
El Pentágono lleva años investigando y financiando el desarrollo de armas láser. Lo que hace especial a LANCE es el pequeño tamaño del sistema junto con su gran potencia. “Es el láser más pequeño, ligero y de alta energía de su clase de potencia que Lockheed Martin ha construido hasta la fecha”, dijo a la prensa Tyler Griffin, un ejecutivo de Lockheed. “Es un punto de referencia crítico en el desarrollo de un sistema de armas láser operativo en el ámbito aéreo”.
Enganchando el láser
Lockheed también lleva años trabajando en armas láser. En la última década, Lockheed ha logrado varios hitos importantes en el desarrollo de armas láser; los programas de Lockheed, como ALADIN, HEFL, ATHENA y ADAM, han contribuido a hacer del armamento láser una plataforma viable. “En el mar, en el aire y en tierra, Lockheed Martin está desarrollando sistemas de armas láser para proteger a los combatientes en el campo de batalla. Combinados con la integración de plataformas expertas, estos sistemas están diseñados para derrotar una creciente gama de amenazas a las fuerzas e infraestructuras militares”, explica el sitio web de Lockheed Martin. “Nuestra tecnología actual está preparada para defenderse de pequeños cohetes, proyectiles de artillería y morteros, pequeños vehículos aéreos no tripulados, pequeñas embarcaciones de ataque y vehículos terrestres ligeros que se encuentran a aproximadamente una milla de distancia”. Todo indica que Lockheed seguirá desarrollando armas láser. “A medida que aumenten los niveles de potencia de los láseres de fibra, nuestros sistemas podrán desactivar amenazas más grandes y hacerlo a mayores distancias. Cuando se operan en conjunto con sistemas de energía cinética, estos sistemas pueden servir como un multiplicador de fuerza”.
Aunque el armamento láser aún tiene mucho potencial de mejora, el sistema LANCE supone una notable mejora respecto a los sistemas anteriores. “Es una sexta parte del tamaño de lo que produjimos para el Ejército retrocediendo solo hasta 2017”, dijo Griffin, en referencia a la Iniciativa de Láser Eléctrico Robusto (RELI). RELI era un programa para mejorar los láseres eléctricos de alta potencia, convirtiéndolos en armas militares viables. LANCE mejora el trabajo de RELI. El láser de RELI tenía una potencia de 60 kilovatios. “Todavía no sabemos qué tipo de potencia puede producir LANCE, aunque se ha sugerido que probablemente estará por debajo de los 100 kilovatios”, escribió Thomas Newdick para The War Zone.
Los láseres de nueva generación son un paso hacia la adopción
LANCE, que significa “Laser Advancements for Next-generation Compact Environments” (“Avances del láser para entornos compactos de próxima generación”), proviene de un contrato que Lockheed recibió en 2017, como parte del programa Demostrador de Láser de Alta Energía Autoprotegido (SHiELD) de la USAF. SHiELD tiene tres componentes. Uno es el láser LANCE de Lockheed. El segundo es el sistema de control del haz de Northrop Grumman, que dirige el LANCE hacia su objetivo. El tercero es el subsistema de Boeing, que monta el LANCE -y el sistema de control del haz- en la parte inferior de un avión.
Kent Wood, director de la dirección de energía dirigida del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, declaró a Breaking Defense que los componentes de SHiELD “representan las tecnologías de armas láser más compactas y capaces entregadas hasta la fecha”. Los análisis de la utilidad de la misión y los estudios de juegos de guerra están en curso, y ayudarán a determinar cómo podrían utilizarse estos subsistemas y/o un sistema de armas láser integrado. Los resultados de estos estudios también determinarán los objetivos específicos para futuras pruebas y demostraciones”.
La USAF aún no ha disparado el LANCE. El siguiente paso, en realidad, no será disparar el arma, sino emparejar LANCE con un sistema térmico, que regule el calentamiento y la refrigeración de LANCE. Todavía no está claro cuándo se disparará el arma. Aunque está claro que LANCE -y los láseres en los aviones- es un proyecto a largo plazo. Lockheed espera que, a corto plazo, el producto SHiELD pueda utilizarse como medida defensiva, permitiendo a los cazas derribar misiles antiaéreos entrantes. Un láser ofensivo, sin embargo, “tendría que golpear más fuerte y a mayor distancia, por lo que es un objetivo más lejano: este tipo de armas están previstas para un futuro caza de “sexta generación”, como el prototipo NGAD”, escribió Sydney J. Freedberg Jr. para Breaking Defense.
Por el momento, no sabemos en qué fuselajes se montará el LANCE. El arte conceptual de Lockheed mostraba el sistema acoplado a un F-16, pero se especula que el LANCE se adaptará para su uso con una variedad de aeronaves, incluidas las de apoyo al combate.
Lo que parece claro es que el Pentágono -y los desarrolladores de armas- ven las armas láser en los aviones como un sistema totalmente factible, quizás inevitable. Esté atento.
