Tras dos décadas de lucha por cumplir los requisitos de rendimiento del caza F-35 y conseguir que el coste de producción se reduzca a niveles aceptables, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) ha descubierto que el avión cuesta supuestamente demasiado para volar.
Esta última entrega de la larga crónica de críticas que asaltan el esfuerzo de desarrollo de aviones militares más exitoso de los tiempos modernos se resume en un reciente informe de la GAO titulado “DOD Needs To Cut Billions In Estimated Costs To Achieve Affordability”.
Nunca se adivinaría al leer el informe que la variante más común del F-35 ya está superando a todos los demás aviones tácticos en cuanto a fiabilidad, tiempo medio entre fallos, horas de mantenimiento necesarias por hora de vuelo, tiempo necesario para reparar y porcentaje que regresa de las misiones en un estado todavía apto.
De alguna manera, la GAO se las arregló para generar 50 páginas de densos análisis sin mencionar nada de esto.
También omitió el hecho de que el F-35 es varias veces más eficaz en el dominio del aire, el ataque a tierra, la supresión de las defensas hostiles y la recopilación de inteligencia que los cazas heredados de la flota conjunta, mientras que su construcción cuesta aproximadamente lo mismo.
Así que los principales miembros del Congreso están indignados por lo que parece ser una acusación mordaz del mayor programa de armamento del Pentágono.
Obviamente, esto plantea la cuestión de por qué países como Suiza siguen decidiendo comprar el F-35 en lugar de otros cazas.
La explicación es que Suiza y la docena de otros aliados que compran F-35 tienen un conocimiento más equilibrado del programa que la GAO.
Pero como la GAO es, en el fondo, una organización honesta y reflexiva, se puede encontrar la solución a los problemas actuales de asequibilidad del caza en el propio informe.
Sólo hay que leer entre líneas.
Así pues, he aquí varias razones por las que los costes operativos y de apoyo del caza F-35, también conocidos como costes de mantenimiento, seguramente disminuirán en el futuro.
Debo mencionar por adelantado que mi grupo de expertos recibe financiación de varios de los principales actores de la industria en el programa, incluyendo el contratista principal de fuselajes Lockheed Martin y el contratista principal de motores Pratt & Whitney.
Los problemas de la cadena de suministro se reducirán a medida que la flota se estandarice
La GAO afirma que la cadena de suministro de piezas de repuesto es un impedimento clave para reducir los costes de apoyo. Esto es cierto, pero se debe a que las piezas de recambio no han recibido suficiente financiación y el caza aún no está maduro.
En concreto, la GAO informa de que varias iteraciones del caza funcionan con “al menos 39 combinaciones de piezas diferentes”. Además, los F-35 de los escuadrones de entrenamiento y operativos utilizan tres versiones diferentes de software de misión, y cada versión “requiere necesidades de mantenimiento únicas”.
Estos problemas desaparecerán gradualmente a medida que todos los F-35 se modifiquen a la última configuración, lo que reducirá sustancialmente la necesidad de diversas piezas y soporte de software.
La competencia de las Fuerzas Aéreas en las reparaciones mejorará
El Ejército del Aire se enfrenta a un reto de asequibilidad mayor que el de los servicios marítimos para operar su versión del F-35, la variante más común del caza. Sin embargo, los procedimientos de mantenimiento y apoyo del Ejército del Aire para el caza están en su infancia, y los costes por avión son previsiblemente elevados.
Por ejemplo, los problemas con el motor del caza se concentran en un componente llamado módulo de potencia, que según la GAO representa el 30% de las necesidades de piezas de repuesto. El Departamento de Defensa admite que no cuenta con el personal adecuado para el mantenimiento de los motores, por lo que establecerá cinco depósitos adicionales para el soporte de los mismos.
A medida que las Fuerzas Aéreas y otros servicios construyan la infraestructura de apoyo, formen a los encargados del mantenimiento y financien totalmente las cuentas de piezas de repuesto, la mejora del nivel de competencia reducirá los costes de mantenimiento.
Los equipos de apoyo y los datos técnicos estarán más disponibles
La GAO afirma que “las capacidades de reparación en cuanto a línea de vuelo, aunque han mejorado, siguen siendo problemáticas debido a la falta de datos técnicos y equipos de apoyo”.
No son problemas difíciles de resolver. El programa solo tiene que poner los datos técnicos y el equipo de apoyo necesarios en manos de los encargados del mantenimiento, de los que más de 10.000 han recibido formación. Este tipo de problemas son habituales cuando se lanzan nuevos aviones, pero una vez que se disponga de los recursos adecuados, el apoyo en la línea de vuelo mejorará notablemente.
La red de datos ODIN mejorará el seguimiento y el pronóstico
El Sistema Autonómico de Información Logística que da soporte a las operaciones y funciones de apoyo del F-35 tiene 15 años, y no es capaz de explotar plenamente la información generada por la flota. Se está desarrollando una nueva Red Integrada de Datos Operativos (ODIN) a la que hace referencia el informe de la GAO, que hará un uso más eficaz de la información para predecir los problemas antes de que se produzcan.
El F-35 fue concebido para ser el avión táctico con mayor capacidad de mantenimiento del mundo, y una de las facetas de ese esfuerzo fue la creación de una red global para comunicar información sobre el mantenimiento. Este sistema recoge datos de todos los F-35 de la fuerza, que la ODIN podrá analizar al máximo. De este modo, los datos de mantenimiento se utilizarán mejor en el futuro, siempre que el Congreso deje de recortar la financiación del nuevo sistema.
Las herramientas digitales optimizarán la eficiencia del apoyo
El contratista principal de fuselajes, Lockheed Martin, ha invertido 400 millones de dólares en los últimos años para desarrollar un conjunto de herramientas digitales que puedan proporcionar análisis de la flota, gestión de piezas, programación del mantenimiento, etc. La GAO parece no estar al tanto de los avances de este esfuerzo.
Por ejemplo, un nuevo sistema llamado Medusa proporciona gestión y análisis de firmas desplegadas para garantizar las características de sigilo de los aviones. La creación de una arquitectura de mantenimiento totalmente digital facilitará y abaratará el mantenimiento del F-35.
El sistema de contabilidad de defensa reflejará mejor los costes
Aunque hay abundantes pruebas de que el F-35 será menos costoso de mantener que los cazas tradicionales, los servicios militares no son expertos en comparar el coste del F-35 con el de los aviones más antiguos. La razón principal es que todas las facetas del mantenimiento y la reparación del F-35 se cargan a la aeronave, mientras que las vainas y las municiones retiradas de los aviones heredados para su mantenimiento no lo hacen.
Esta anomalía se debe a que el F-35 es un fuselaje integrado en el que todo el equipo se lleva internamente. En un F-15 o F-16, gran parte del equipo se transporta externamente y se retira para su mantenimiento.
Por lo tanto, aunque el F-35 suele ser mucho más fácil de reparar -los encargados del mantenimiento cambian una tarjeta en lugar de desmontar el sistema-, aparece como más costoso en el sistema de contabilidad. Es de suponer que el seguimiento de los costes será más preciso a medida que el F-35 vaya poblando la flota. Es curioso que la GAO, una organización conocida por su contabilidad, parezca ignorar las disparidades del actual sistema contable.
Los servicios adoptarán la logística basada en el rendimiento
El informe de la GAO da a entender que la dependencia de los contratistas para el mantenimiento es un factor de coste importante. Algunos de los costes de los contratistas están relacionados con el mantenimiento del sistema de datos al que sustituirá ODIN. Sin embargo, el Ejército del Aire, en particular, tiene un largo historial de afirmar que es más eficiente que las empresas que construyeron los sistemas de combate en el mantenimiento del hardware y el software.
Esto no es probable, y probablemente refleje que no se han tenido en cuenta todos los costes asociados a un sistema de mantenimiento orgánico. Con el tiempo se verá que el tipo de contratos logísticos basados en el rendimiento que favorecen los operadores de aviones comerciales son menos costosos que intentar demostrar que el socialismo puede funcionar en un entorno militar. El Ejército del Aire está dando pasos en esa dirección con el F-35, y obtendrá importantes ahorros a medida que el proceso se desarrolle en el futuro.
