El 23 de mayo de 2019, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desplegó en Europa el primero de una docena de cazas furtivas F-35A Lightning II.
Los aviones de guerra que evaden radares están en Europa para entrenarse junto a los aliados de Estados Unidos como parte de la Iniciativa Europea de Disuasión del Pentágono, el esfuerzo de las fuerzas armadas de Estados Unidos para disuadir la agresión rusa.
El despliegue a la base aérea de Aviano en Italia por el Ala de Cazas 388 con base en Utah es el segundo después de Europa para los F-35 de la Fuerza Aérea. Algunos de los aviones de combate monomotor de sigilo se desplegaron por primera vez en Europa en 2017.
El 421º Escuadrón de Cazas, el tercer y último escuadrón del Ala que se convirtió en el F-35, está proporcionando la mayor parte de las fuerzas para el «paquete de seguridad del teatro» en Italia. El escuadrón de cazas 466 de la reserva también proporcionó personal.
«El Teniente Coronel Richard Orzechowski, Comandante del Escuadrón de Combate 421, dijo en un comunicado de la Fuerza Aérea: «Todo el equipo de operaciones y mantenimiento de la 421ª operación está muy entusiasmado con este despliegue.
«Como el escuadrón final del Ala de Cazas 388 para la transición al F-35A, hemos sido capaces de aprovechar la experiencia del 4º Escuadrón de Cazas y el 34º Escuadrón de Cazas y llevar al escuadrón a la carretera solo seis meses después de conseguir nuestros primeros aviones. Estamos realmente deseando continuar la cohesión construida con nuestros aliados y socios».
Las tripulaciones de los F-35 pueden extenderse por toda Europa, según David Cenciotti de The Aviationist. «Normalmente, los aviones que participan en[un paquete de seguridad para teatros] participan en ejercicios regionales y realizan reubicaciones en todo el continente: en particular, los F-35 de la USAF participarán en el Astral Knight 2019 en Aviano, asistirán al FWIT (Fighter Weapons Instructor Training) 2019 en Leeuwarden, Países Bajos;[y] participarán en el[Tactical Leadership Program] en Albacete, España».
«También vale la pena mencionar el hecho de que los F-35 de Hill AFB participarán en las pruebas y la evaluación del programa de futuros cazas de la Fuerza Aérea Suiza, conocido como’Air 2030′, a pesar de que, según informes anteriores, parece que hasta cuatro Lightning II llegarán a Payerne en junio directamente desde los EE.UU. (por lo que no será el despliegue actual para apoyar a Lockheed Martin en la competición suiza)».
Los medios de comunicación rusos caracterizaron el despliegue como un acto de agresión. «Washington ha estado ampliando su huella militar en Europa desde el estallido de la crisis ucraniana, particularmente como parte de la OTAN», afirmó Sputnik, un sitio web de propaganda rusa.
«El Kremlin ha subrayado que Rusia no representa una amenaza para otras naciones, pero no ignorará las acciones que pongan en peligro sus intereses. Rusia ha expresado repetidamente su preocupación por el hecho de que la OTAN haya utilizado el pretexto de la supuesta amenaza para desplegar más equipos y tropas a lo largo de sus fronteras».
Los F-35 de la Fuerza Aérea en los últimos meses han comenzado a jugar un papel mucho más importante en las operaciones rutinarias de la rama de vuelo, a pesar de que el caza furtivo monomotor sigue sufriendo de baja confiabilidad y todavía le faltan sistemas clave.
Los F-35 de la USAF volaron su primera misión de combate en abril de 2019 sobre Irak. Este tipo desempeñó en abril de 2019 un papel importante en un ejercicio a gran escala con los F-16 de la Fuerza Aérea. La rama voladora de la misma época anunció planes para establecer un escuadrón de agresores que volará F-35 de producción temprana con el fin de simular cazas furtivas enemigas con fines de entrenamiento.
El 23 de mayo de 2019, Lockheed Martin entregó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el F-35A Lightning II número 196 del servicio. La entrega de mayo de 2019 significa que el número de F-35A al servicio de la Fuerza Aérea «es uno más que el número total de F-22A construidos», escribió en Twitter el periodista Steve Trimble.
A pesar de desplegarse en el extranjero, volar misiones de combate y desempeñar un papel cada vez más importante en el entrenamiento, el F-35 sigue siendo un trabajo en curso.
Sólo la mitad de los F-35 estaban listos para volar durante un período de ocho meses en 2018, según el informe de abril de 2019 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos. La falta de piezas de repuesto ponía a tierra a los combatientes alrededor del 30 por ciento de las veces.
«En 2017, informamos que [el Departamento de Defensa] estaba experimentando desafíos de mantenimiento que estaban reduciendo la preparación de los combatientes, incluyendo retrasos de seis años en la capacidad de reparación de piezas de F-35 en sus depósitos y una importante escasez de piezas de repuesto que impedía que la flota de F-35 volara alrededor del 20 por ciento del tiempo», explicó el GAO.
«Específicamente, la cadena de suministro del F-35 no tiene suficientes piezas de repuesto disponibles para mantener a los aviones volando el tiempo necesario para cumplir con los requisitos de los combatientes.»
