El General de la Fuerza Aérea Herbert «Hawk» Carlisle, comandante del Comando de Combate Aéreo, declaró esta semana que el caza F-35A está listo para el combate. Aunque muchos expertos y políticos han cuestionado el valor de esta aeronave, las únicas personas que conocen la verdad sobre el terreno son los propios pilotos.
Un total de 174 pilotos estadounidenses han sido entrenados actualmente para volar el F-35A Lightning II de Lockheed Martin. Heritage Foundation entrevistó a 31 de estos antiguos pilotos F-15C, F-15E, F-16C y A-10. Cada uno expresó un alto grado de confianza en el F-35A, su nueva plataforma de quinta generación.
Aquí hay nueve ideas extraídas de esas conversaciones:
1. Incluso con restricciones de desarrollo que limitan la capacidad de respuesta y de maniobra del F-35A, cada piloto de caza estadounidense entrevistado escogería el F-35A en lugar de su antiguo caza en la mayoría de los escenarios de combate aire-aire (combate aéreo) a los que podrían enfrentarse.
2. Un ex-piloto instructor de F-15C dijo que consistentemente venció a su antiguo jet en simulacros de peleas de perros.
3. Un ex instructor de F-16C-y graduado del Curso de Instructor de Armas de la Fuerza Aérea (que es similar a la famosa escuela «Top Gun» de la Marina)-dijo que el caza está restringido en cuanto a lo apretado que puede girar (G-limitado) ahora. Pero aún así, las curvas asistidas por el timón son increíbles y ofrecen un ángulo de giro constante de 28 grados por segundo. Cuando la Fuerza Aérea elimine las restricciones, este chorro estará haciendo agua en los ojos.
4. Tres ex pilotos instructores de Comadreja Salvaje F-16CJ, aquellos encargados de atacar sitios de misiles tierra-aire, dijeron que un solo F-35A puede encontrar y atacar sitios SAM más rápido y más efectivamente que tres cazas F-16CJ trabajando juntos.
5. El radar del F-35A puede apagar eficazmente los radares de cazas enemigos y de tierra-aire sin que esos adversarios se den cuenta de que están siendo atacados electrónicamente. Junto con el sigilo, este caza es casi invisible para los radares enemigos.
6. Un ex piloto instructor del A-10 dijo que las ayudas para el conocimiento de la situación asociadas con el conjunto de sensores del F-35A permitían a los pilotos ejecutar misiones de apoyo aéreo cercanas también o mejor que el A-10 en entornos de baja amenaza. El F-35A es la única plataforma multipropósito capaz de conducir apoyo aéreo cercano en entornos de alto riesgo.
7. La investigación y desarrollo que se llevó a cabo en la piel del F-35A eliminó los requisitos de alto mantenimiento y limitación de sortilegio asociados con la piel absorbente de radar del F-22, F117 o B-2. Stealth no limita la capacidad del F-35A para volar múltiples combates o entrenamientos cada día.
8. Todavía no se ha optimizado la integración de todos los sensores tácticos del F-35A en una sola pantalla (fusión de sensores), y la mayoría de los pilotos se quejaban de «fantasmas» o de múltiples contactos desplegados para la misma amenaza.
9. En plena producción, se prevé que el F-35A cueste menos que el Eurofighter Typhoon de cuatro generaciones, el Rafale M francés o la última versión del F-15K Strike Eagle. Superará a esos jets y a cualquier otro caza de más de cuatro generaciones en un papel de aire a superficie, y a ninguno de ellos le iría bien en un combate aire a aire.
El desarrollo simultáneo del F-35A ciertamente ha tenido sus desafíos, y los riesgos de retrasos y sobrecostes deberían haber sido tenidos en cuenta en el proceso de adquisición. No lo eran.
El desarrollo de componentes, sensores y fuselajes estaba (y sigue estando) ocurriendo al mismo tiempo, e incluso pequeños cambios en el peso, tamaño, rendimiento y programación de cualquier componente podían afectar al peso, tamaño, rendimiento y programación de todo el sistema.
El factor más importante para mantener el programa a tiempo y por debajo del presupuesto es un liderazgo efectivo y estable. Ese liderazgo ya está en marcha y Estados Unidos está a punto de entregar la tecnología de combate más fresca y avanzada que jamás se haya puesto en marcha.
Las ganancias y las lecciones de contratación obtenidas a través del desarrollo concurrente del programa F-35A son significativas. El Pentágono necesita aplicarlos a cada uno de los principales programas de adquisición de tecnología y sistemas que son susceptibles de quedar obsoletos.