Textron y Merlin Labs trabajan en el SkyCourier UX, una variante no tripulada del Cessna 408 SkyCourier orientada a misiones de transporte militar. La propuesta busca aprovechar una aeronave ya fabricada en serie y una plataforma conocida para mover carga en entornos disputados.
El concepto sustituye la cabina por una sección frontal de carga. Un modelo parcial a escala real, exhibido en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales en Washington, mostró una nariz con apertura hidráulica que da acceso directo al compartimento. La configuración facilita la entrada de cargas voluminosas sin equipos especializados, aunque no aumenta la capacidad útil.
El SkyCourier UX mantiene la arquitectura del modelo tripulado, con dos motores turbohélice, ala alta y fuselaje de aluminio. Su capacidad ronda las £6 000 y equivale a tres contenedores estándar.
Una de las ventajas del diseño es su adaptación al transporte de paletas estándar. Esa característica permite mover suministros sin descargarlos, dividirlos y volverlos a embalar antes de enviarlos a posiciones adelantadas.
El alcance previsto es de unas 900 millas náuticas. Textron y Merlin consideran que esa autonomía encaja con operaciones entre islas del Pacífico, con escalas de reabastecimiento en pistas austeras. La aeronave puede despegar desde unos 3.300 pies y aterrizar en cerca de 2.500 pies.
La autonomía no basta para cubrir de una sola vez las casi 2.000 millas entre la primera y la segunda cadena de islas. Kyle Kremer, general de división retirado de la Fuerza Aérea y asesor de Merlin, señaló que el objetivo es conectar puntos logísticos mediante trayectos sucesivos entre lugares como Palau, Tinian y Saipán.
Textron también destaca la experiencia operativa del SkyCourier. Bob Gibbs, vicepresidente de ventas de misiones especiales de la empresa, indicó que el modelo tripulado ya atiende nuevos pedidos de países extranjeros para evacuación médica, evacuación de bajas y protección ambiental. La compañía afirma que presta apoyo a sus aeronaves en 170 países.
El sistema de autonomía Merlin Pilot ya forma parte de un contrato de $105 000 000 del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos para desarrollar capacidades autónomas en el C-130J Super Hercules. Merlin afirma que su tecnología ha volado en cuatro tipos de aeronaves monomotor y multimotor.
Merlin también colabora con la Fuerza Aérea en un copiloto de inteligencia artificial para el KC-135. El proyecto contempla reducir la carga de trabajo de la tripulación y, en una fase posterior, ampliar el grado de autonomía del avión.
El teniente general Daniel Tulley, comandante del Comando de Movilidad de la Fuerza Aérea, afirmó que no ha visto pruebas exitosas de kits autónomos instalados en KC-135 antiguos u otras aeronaves. También señaló que los grandes aviones cisterna plenamente autónomos aún no forman parte de las capacidades empleadas por la fuerza.
Tulley sí identificó un espacio para sistemas autónomos o transportes ligeros de pequeño tamaño dentro de la distribución táctica. Según explicó, esa necesidad puede aparecer en operaciones aéreas, marítimas o terrestres a partir de los principales puntos de desembarque.
Merlin Pilot incluye despegue, aterrizaje y navegación autónomos, además de protección de la envolvente de vuelo. La compañía también atribuye al sistema funciones de copiloto digital, como control del estado del piloto, seguimiento de la mirada, detección de fatiga, respuesta ante incapacidad y asistencia durante el vuelo.
Textron ya incorpora algunas funciones automáticas en otros productos. Los Cessna Citation Gen3 incluyen de serie la tecnología de aterrizaje automático de Garmin, aunque Gibbs distinguió esa capacidad del nivel de automatización que Merlin busca para el SkyCourier.
Un SkyCourier puede costar hasta $8 500 000, según sus modificaciones. La variante UX contempla navegación sin GPS y la posibilidad de calcular rutas alternativas para evitar amenazas, pero no incorpora otras defensas propias.
El uso en zonas disputadas plantea una cuestión sobre el nivel de riesgo aceptable para una aeronave con una carga relativamente reducida. Kremer sostuvo que un aparato de este tamaño puede cubrir envíos críticos a emplazamientos austeros y aliviar parte de la demanda que hoy recae sobre los C-130, la plataforma más pequeña capaz de transportar contenedores estándar.
La Fuerza Aérea ya ha financiado otros ensayos de autonomía para transporte. El año pasado adjudicó un contrato de $17 500 000 para integrar un paquete autónomo de Reliable Robotics en un Cessna 208B Caravan.
El general Ken Wilsbach, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, dijo que el servicio prueba distintas opciones de logística aérea no tripulada y ve utilidad potencial en el Pacífico. Aclaró que todavía no existe un programa formal de adquisición para esta capacidad.
China también desarrolla cargueros no tripulados de distintas escalas. Entre ellos figura el CH-YH1000, creado por la Academia China de Aerodinámica Aeroespacial, con una compuerta frontal en lugar de cabina y capacidad para transportar hasta 1,2 toneladas de carga paletizada. El país también ha probado una aeronave de carga no tripulada de siete toneladas.
Textron y Merlin todavía no han construido un prototipo del SkyCourier UX. Matt George, director ejecutivo de Merlin, explicó que la asociación con Textron responde a la existencia de una línea de producción activa en Wichita, Kansas, donde ya se fabrican los SkyCourier tripulados.
La siguiente fase prevista es una versión de pilotaje opcional. Esa configuración permitiría introducir la plataforma con tripulación y ampliar después sus funciones autónomas. Textron y Merlin mantienen abierta la posibilidad de ofrecerla tanto al Ejército como a la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
