Al final de la Guerra Fría, la Unión Soviética produjo una serie de portaaviones únicos. Conocida como la clase Kiev, los portaaviones fueron la incursión inicial de los soviéticos en el mundo de la aviación naval de ala fija, y las únicas aerolíneas soviéticas que llegaron a ser plenamente operativas. La historia de los portaaviones de Kiev es también la historia de una potencia terrestre forjando un camino para convertirse en potencia naval, buscando realizar una flota que pudiera desafiar a la poderosa Armada de los Estados Unidos.
Los portaaviones de clase Kiev tuvieron sus orígenes en el mandato del almirante Sergei Gorshkov. Nombrado por Nikita Jruschov para el cargo de Comandante en Jefe de la Armada Soviética en 1956, Gorshkov sirvió en ese cargo durante veintinueve años. Supervisó la expansión de la Armada Soviética de una fuerza estratégicamente insignificante en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial a una fuerza bien equilibrada que pudiera proyectar el poder hacia el Tercer Mundo, un problema que se hizo evidente durante la Crisis de los Misiles en Cuba cuando la Armada Soviética no tenía fuerzas de ataque de largo alcance que pudiera enviar para hacer frente al bloqueo naval de Estados Unidos contra Cuba.
Los portaaviones de clase Kiev fueron el resultado.
Aunque Gorshkov dedicó una gran parte del presupuesto de construcción de la Armada Soviética a los submarinos, en particular a los submarinos de misiles balísticos, quería una fuerza equilibrada capaz de proyectar poder en el extranjero. Ante el inminente despliegue de los misiles Trident C-3 lanzados desde submarinos de largo alcance, la Armada Soviética tendría que operar aún más lejos del continente euroasiático para contrarrestarlos. Esto pondría a la Marina Soviética directamente en contra de los portaaviones de la Marina de los Estados Unidos.
Al mismo tiempo, más países estaban cayendo en la órbita soviética, dotando a la URSS de instalaciones portuarias. Cuba en el hemisferio occidental, Vietnam en Asia, Angola en África, Siria, Egipto, Yemen y Libia en Oriente Medio, y Etiopía y Somalia en el Cuerno de África proporcionaron anclas para que la Marina soviética visitara y demostrara el socialismo fraternal. Si la Unión Soviética quisiera mantener e incluso ampliar una red de aliados en el extranjero, necesitaría una fuerza naval, completa con naves principales, capaz de visitar a tales aliados y participar en muestras visibles de apoyo.
Los cuatro portaaviones de clase Kiev formaban parte de un importante esfuerzo de construcción naval diseñado para cumplir ambas tareas.
En 1975, apareció Kiev, seguida por sus barcos hermanos Minsk (1978), Novorossiysk (1982) y Bakú (1987). Los cuatro fueron construidos en los astilleros Nikolayev South Shipyards en Ucrania, el único constructor de la Unión Soviética de buques de guerra de gran superficie. Al igual que la clase Moskva anterior, los buques eran una mezcla de tipos de buques, con la mitad delantera parecida a un crucero de misiles guiados y el resto del buque parecido a un portaaviones. Con 899 pies de eslora, los barcos eran aproximadamente un 85 por ciento más largos que los nuevos portaaviones de clase Nimitz de la Marina de los Estados Unidos.
La mitad delantera del barco tenía una cantidad considerable de potencia de fuego, con ocho misiles antibuque SS-N-12 “Sandbox”. Cada SS-N-12, conocido como 4K80 en la Unión Soviética, llevaba una ojiva explosiva de 2.000 libras o una ojiva nuclear de 350 kilotones. El Sandbox tenía un alcance de 341 millas, con datos de objetivos proporcionados por aviones o helicópteros de patrulla marítima Tu-95 con base en tierra desde el ala aérea de Kiev. La opción de la ojiva nuclear habría sido particularmente efectiva contra los grupos de batalla de los portaaviones de Estados Unidos, con solo un misil necesitando penetrar las defensas de Estados Unidos para asegurar la destrucción del portaaviones.
Un buque principal diseñado para enfrentarse cara a cara con un portaaviones americano necesitaba formidables defensas aéreas, y la clase Kiev no defraudó. Los tres primeros barcos tenían un par de lanzamisiles SA-N-3 (nombre del informe de la OTAN: “Goblet”) de superficie a aire con setenta y dos misiles bajo cubierta, mientras que el cuarto barco, Bakú, recibió una actualización de armas con 192 misiles antiaéreos Tor 9K330 que sustituyeron a los SA-N-3s. Los barcos también transportaban cuarenta misiles 9K33 Osa, la versión marítima del misil SA-8 “Gecko” de corto alcance y basado en tierra. Finalmente, para una defensa más cercana contra los misiles entrantes, cada Kiev tenía ocho cañones Gatling de 30 milímetros dirigidos por radar AK-630. Otro armamento estándar incluía dos conjuntos de cañones de 76 milímetros de doble uso, uno orientado hacia adelante y otro hacia atrás, dos lanzacohetes múltiples antisubmarinos RBU-6000 y diez torpedos antisubmarinos.
La verdadera innovación encontrada en la clase Kiev, sin embargo, fueron las capacidades de navegación del barco. Los buques tenían una cubierta en ángulo de seis grados que comenzaba paralela al puente y llegaba hasta la popa; de esta manera, la cubierta de navegación del portaaviones podía tener dos tercios de la eslora total del buque, mientras que la mitad del buque conservaba las características tradicionales de los cruceros. Los portaaviones fueron diseñados para operar hasta veintidós aviones de combate Yak-38 “Forjadores”, que utilizaban dos motores orientados hacia abajo y un motor de empuje vectorial en la parte trasera para despegar y aterrizar verticalmente. En el mar, sin embargo, los barcos normalmente transportaban hasta trece Forgers y una docena de helicópteros Ka-25 “Hormone” que actuaban en el anti-submarino, misiles sobre el horizonte para misiles SS-N-12, y funciones de búsqueda y rescate.
La desintegración de la Unión Soviética dejó los barcos en manos de la Federación Rusa, que no podía permitirse mantenerlos. Peor aún, los astilleros y las piezas de recambio de Nikolayev South se encontraban ahora en un país separado, Ucrania. Todos los de la clase Kiev se retiraron y nunca se construyó un quinto barco sin identificar. Kiev se vendió a China, donde se convirtió en un hotel, mientras que Minsk será parte de un parque temático. Novorossiysk se disolvió en Pohang, Corea del Sur, en la década de 1990.
De los cuatro poderosos barcos solo queda uno, Bakú. El barco más avanzado en las mejores condiciones de los cuatro, Bakú fue retenido, rebautizado como Almirante Gorshkov, y luego vendido al gobierno indio para ser convertido en un portaaviones completo. Convertido por los astilleros rusos Sevmash en las décadas de 2000 y 2010, hoy es conocido como el portaaviones Vikramaditya y es el buque insignia de la flota india.
Los portaaviones de clase Kiev fueron un ambicioso intento de dotar a Rusia de un barco potente capaz de enfrentarse a portaaviones estadounidenses y, al mismo tiempo, de cazar submarinos que representaban una amenaza para la patria soviética. Debido a que las responsabilidades estaban divididas entre dos personas muy diferentes, su capacidad para hacer cualquiera de las dos cosas se vio severamente reducida. Los barcos que son la mitad de un tipo de barco y la mitad de otro, como los portaaviones/buques de guerra de clase Ise de la Segunda Guerra Mundial de Japón, son generalmente un fracaso en ser ambos. La clase de Kiev no fue una excepción.
Kyle Mizokami es un escritor de defensa y seguridad nacional radicado en San Francisco que ha aparecido en Diplomat, Foreign Policy, War is Boring and the Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.
