WASHINGTON – El Pentágono tendrá que posponer el traslado del programa del F-35 a producción completa debido a otro retraso en el inicio de las pruebas de simulación crítica.
Antes de que la principal compradora de armas del Departamento de Defensa, Ellen Lord, pueda autorizar la producción del F-35 a pleno rendimiento, el avión deberá someterse a una serie de pruebas en el Entorno de Simulación Conjunta, que emula las amenazas avanzadas que no pueden ser replicadas en las pruebas de vuelo en vivo.
Sin embargo, las pruebas en el JSE se han pospuesto desde diciembre de 2020 hasta el 2021, dijo la portavoz de Lord Jessica Maxwell en un comunicado. La noticia del retraso del programa fue reportada por primera vez por Bloomberg.
La decisión del hito C (o producción a pleno rendimiento) – que ya fue aplazada desde diciembre de 2019 hasta marzo de 2021 – también podría ser aplazada hasta más adelante el próximo año.
Aunque Maxwell no elaboró un nuevo calendario para el Hito C, señaló que las pruebas de simulación informarán el informe reglamentario que es un requisito para la revisión de la decisión de producción a pleno rendimiento. Incluso si las pruebas de JSE ocurren a principios de 2021, llevará tiempo validar los resultados y compilar el informe, dejando poco probable que la decisión se tome para marzo de 2021.
Mientras tanto, “la producción del F-35 continuará en [producción inicial de baja tasa] de acuerdo con la autorización y apropiación del Congreso”, dijo Maxwell.
No está claro por qué el programa de pruebas de la JSE se ha vuelto a retrasar. En un informe del 30 de enero, Robert Behler, el probador de armas independiente del Pentágono, dijo que el programa “parecía estar en camino de proporcionar” un simulador para las pruebas de este verano. Sin embargo, es posible que el trabajo de desarrollo del JSE se haya visto interrumpido por la actual pandemia COVID-19.
La decisión de producción a pleno rendimiento es en gran parte simbólica. El Pentágono ya está comprando el F-35 en números que calificarían como producción a tasa completa para la mayoría de los programas de adquisición de aeronaves, con 134 F-35 entregados a clientes estadounidenses e internacionales en 2019.
Sin embargo, el hito se considera una importante muestra de confianza en la madurez del programa; significa que la aeronave ha sido completamente probada en condiciones operacionales.
El retraso en la decisión sobre el Hito C se produce cuando el contratista principal de los F-35, Lockheed Martin, se recupera de los contratiempos de producción causados por la pandemia.
La compañía proyecta que entregará 121 F-35 para finales de 2020 – 20 aviones menos de los 141 previstos originalmente este año – como resultado de las disminuciones de fabricación en toda su cadena de suministro.
En los próximos dos años, Lockheed aumentará la producción a unos 14 F-35 por mes, o más de 160 aviones entregados por año, dijo Darren Sekiguchi, vicepresidente de producción de F-35 de Lockheed, a Defense News el 5 de octubre.
