FORT SILL, Oklahoma – Varios vehículos militares de gran tamaño y 12 ruedas que transportaban lanzamisiles móviles retumbaron el martes por la pradera del suroeste de Oklahoma como parte de un ejercicio de entrenamiento en el puesto militar de Fort Sill.
Algunos de los 65 soldados ucranianos que llevan entrenándose en la instalación desde enero para utilizar el sistema defensivo de misiles para rastrear y derribar aviones enemigos salieron de los vehículos de color arena y montaron rápidamente los lanzadores. Oficiales militares estadounidenses invitaron a periodistas de todo el país y de Europa, incluida The Associated Press, a presenciar el entrenamiento de los soldados.
El sistema de misiles Patriot, que aún no se ha desplegado en Ucrania, es especialmente útil para defender centros de población e infraestructuras críticas, según el general de brigada Shane Morgan, comandante general de Fort Sill.
Se espera que los soldados abandonen Oklahoma en los próximos días para recibir formación adicional en Alemania antes de desplegarse en Ucrania con una batería de misiles Patriot que normalmente incluye seis lanzadores móviles, un radar móvil, un generador de energía y un centro de control de combate.
Los oficiales militares no proporcionaron un calendario exacto de cuándo se desplegará la batería de misiles en Ucrania. Pero un portavoz del Pentágono dijo que será más rápido de lo previsto inicialmente.
“Por razones de seguridad de la operación, no voy a entrar en los plazos de entrega, salvo para decir que estamos seguros de que vamos a ser capaces de llevar los Patriots allí en un plazo acelerado, lo voy a dejar en eso”, dijo el general de la Fuerza Aérea Pat Ryder en una sesión informativa del Pentágono el martes.
Aunque los oficiales del Ejército reconocen que se enfrentaron a dificultades iniciales para superar la barrera del idioma, Morgan dijo que los soldados ucranianos aprendieron rápidamente y fueron elegidos por su experiencia en defensa aérea.
“Nuestra evaluación es que los soldados ucranianos son impresionantes y absolutamente un estudio rápido debido a su amplio conocimiento de la defensa aérea y la experiencia en una zona de combate”, dijo Morgan. “Para ellos fue más fácil, aunque nunca sencillo, comprender los conceptos de funcionamiento y mantenimiento del sistema Patriot”.
El adiestramiento de los soldados ucranianos forma parte de un esfuerzo internacional más amplio en el que participan más de 50 países que prestan asistencia en materia de seguridad a Ucrania, declaró el coronel Martin O’Donnell, portavoz del Ejército de EE. UU. con base en Alemania.
Los soldados del Ejército de EE. UU. en Fort Sill que entrenaron a los ucranianos dijeron que estaban sorprendidos de lo rápido que los soldados visitantes comprendieron los conceptos y aprendieron a manejar el equipo. Muchos de los soldados tenían experiencia previa en el uso del antiguo sistema de misiles tierra-aire de largo alcance S-300, de fabricación soviética.
Uno de los instructores, cuyo nombre la AP aceptó no revelar por motivos de seguridad, dijo que se dio cuenta de lo ingeniosos que eran los ucranianos cuando uno de los vehículos tuvo una fuga de refrigerante durante los primeros días de entrenamiento. Las reparaciones, que normalmente requerirían presentar una solicitud formal y esperar varios días, se completaron en unos 20 minutos.
“Eso demuestra su capacidad para adaptarse a la situación”, dijo el instructor. “En Ucrania no tendrán días. Puede que sólo tengan minutos”.
Aunque los soldados ucranianos estuvieron confinados en la instalación militar durante su programa de entrenamiento de 10 semanas, gozaron de los mismos privilegios que otros soldados visitantes, incluido el acceso a tiendas, actividades recreativas y restaurantes de la instalación. En particular, disfrutaron comiendo tacos de un Taco Bell en el puesto, dijo un entrenador.
“Muchos de ellos nunca habían comido tacos”, afirmó.
Pero la visita de los ucranianos a Fort Sill se caracterizó por una seriedad mortal que se hizo evidente cuando celebraron una vigilia conmemorativa en el primer aniversario de la invasión rusa, dijo otro instructor.
“Esa fue la parte más dura para mí”, dijo. “Varios de ellos han perdido a seres queridos en la guerra”.