El tanque Merkava de Israel es muchas veces catalogado como uno de los mejores del mundo. Las razones que se dan normalmente incluyen su sistema de protección activa, el diseño del motor delantero, las modificaciones específicas de la guerra urbana, y la gruesa armadura. ¿Pero estas afirmaciones resisten el escrutinio?
El Merkava fue diseñado en la década de 1970 tras el fracaso de la compra de los tanques Chieftain del Reino Unido. Diseñado originalmente para enfrentarse a los tanques soviéticos en los desiertos que rodean Israel, el tanque fue diseñado de una manera poco ortodoxa en comparación con los tanques occidentales y soviéticos contemporáneos, con un diseño más parecido al de algunos vehículos de combate de infantería. En lugar de tener el motor en la parte trasera, el motor se movía delante del compartimento de la tripulación, con la torreta colocada más atrás en el chasis.
El resultado era que el blindaje delantero podía inclinarse más gradualmente y la tripulación podía entrar y salir del tanque rápidamente por la parte trasera.
Sin embargo, esto tiene el inconveniente de que el motor se desactiva más fácilmente, ya que cualquier golpe frontal penetrante lo desactivará. La doctrina israelí da prioridad a la capacidad de supervivencia de la tripulación en un combate, por lo que en caso de un golpe incapacitante la tripulación saldrá rápidamente por la escotilla trasera si la situación lo permite. Por otro lado, un impacto frontal penetrante en un tanque occidental probablemente dejará al tanque aún en movimiento.
Si bien la cuestión de si la tripulación de un tanque permanecería en él o no después de un impacto penetrante es objeto de mucho debate, hay casos en que la movilidad aumentará la capacidad de supervivencia de la tripulación, principalmente en una retirada de combate en la que el tanque podría estar rodeado. En un enfrentamiento en el que un ataque tiene éxito (lo cual, para ser justos con las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), es probable en la mayoría de sus conflictos posteriores a la década de 1970), el diseño del Merkava tiene sentido, pero para un ejército europeo que espera aguantar un avance soviético o más tarde uno ruso, una muerte por movilidad podría ser mucho más importante.
El otro gran problema es el almacenamiento de la munición en la Merkava. La munición en el Merkava se almacena en el compartimento de la tripulación en contenedores de plástico resistentes al fuego. Mientras que estos contenedores pueden retrasar la cocción de la munición, los tanques Merkava han sufrido fallos catastróficos cuando su carga de munición fue golpeada. El Merkava Mk 4 mitiga esto almacenando algunas municiones en la torreta con paneles de soplado, pero este almacenamiento sólo puede contener diez rondas. Esto hace que sea mucho menos posible que sobreviva en caso de un impacto de munición en comparación con los diseños de almacenamiento de bullicio como el M1 Abrams, K2 Black Panther, o Leclerc.
Sin embargo, la posición de la munición en la parte trasera del casco hace que sea difícil de golpear en un enfrentamiento frontal y un golpe en esa zona sólo es probable si el tanque se ataca desde el aspecto lateral, una situación mortal para casi cualquier tanque. El Merkava también mitiga el riesgo de los disparos laterales con armaduras modulares y sistemas de protección activa, aunque éstos se están convirtiendo en estándar en la mayoría de los tanques modernos.
¿Todo esto significa que la Merkava es un tanque pobre? No. Pero está claro por qué la mayoría de las naciones se han ceñido a diseños más tradicionales en lugar de adoptar el diseño de tanque con motor frontal del Merkava.