El caza furtivo F-35 Lightning II de Lockheed Martin no es ajeno al escepticismo recurrente, aunque no siempre convincente, de los medios de comunicación.
Los detractores del F-35 han cuestionado durante mucho tiempo sus capacidades y su fiabilidad, pero el récord de rendimiento estelar del caza de quinta generación en una serie de ejercicios recientes de alto perfil debería poner fin a muchos de esos temores.
Celebrado por primera vez en 1975, Bandera Roja es el principal ejercicio de combate aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF). A lo largo de tres semanas, alrededor de 100 aviones se ponen a prueba en una variedad de escenarios aire-aire, aire-tierra, espacio, reconocimiento y guerra electrónica. Fue en los ejercicios de Bandera Roja 2017 donde la plataforma F-35 se enfrentó a una de sus primeras y más duras pruebas. Los críticos del programa F-35 habrían recibido un resultado inferior en Bandera Roja como una señal de reivindicación, sugiriendo que tenían razón todo el tiempo al cuestionar las capacidades del caza.
Pero el resultado fue totalmente diferente: El F-35, como dijo un observador de defensa, “masacró a la competencia”, matando a veinte agresores por cada F-35 derribado.
El F-35 logró esta notable proporción de muertes en un escenario realista del campo de batalla que incluía defensas aéreas enemigas ficticias, múltiples amenazas aéreas y contramedidas electrónicas (ECM). Por muy impresionante que sea, el rendimiento en combate del F-35 no cuenta toda la historia. Los ejercicios también sirvieron como demostración en vivo de la función de fusión de sensores del F-35, es decir, su capacidad para generar una imagen en vivo del campo de batalla que puede transmitirse a las unidades amigas cercanas.
“Antes, cuando teníamos una amenaza avanzada y poníamos todo lo que teníamos -F-16, F-15, F-18, misiles, disparábamos todo lo que teníamos a esa única amenaza solo para eliminarla- ahora vemos tres o cuatro de esas amenazas a la vez”, dijo a Aviation Week el teniente coronel George Watkins, comandante del 34º Escuadrón de Cazas. “Entre el F-35 y el Raptor [F-22], somos capaces de geolocalizarlos, apuntar con precisión, y luego podemos traer los activos de cuarta generación detrás de nosotros después de neutralizar esas amenazas”, explicó Watkins. “Ahora es un mundo totalmente diferente para nosotros”.
Tampoco se puede descartar el éxito del F-35 como algo único, ya que el caza mostró un rendimiento similar en los ejercicios Red Flag en 2019. Refiriéndose a los ejercicios, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general Dave Goldfein, señaló que el F-35 estaba “superando nuestras expectativas cuando se trata no solo de ser capaz de sobrevivir, sino de perseguir objetivos”. Según los datos de los simulacros, el F-35 consiguió una media de siete bajas de sistemas de misiles tierra-aire y cinco de activos aéreos por misión. Los pilotos italianos que participaron en los ejercicios Bandera Roja se deshicieron en elogios: “Los resultados que hemos conseguido en estas dos semanas son casi increíbles: las estadísticas no necesitan comentarios”, dijo el mayor Alessandro P.
Más recientemente, los escuadrones de F-35 ocuparon un papel destacado en el campo de batalla durante los ejercicios Bandera Roja a principios de 2020. “El F-35 también tiene un nivel extremadamente alto de conciencia del campo de batalla y puede pasar esa información a otros F-35 en cualquier parte del combate sin ninguna interacción con el piloto”, explicó el teniente coronel Richard Orzechowski del 421º Escuadrón de Cazas. “En cuanto a la cantidad de información, piense en la fibra óptica frente a la conexión telefónica a Internet. Es una gran ventaja”.
Los datos a largo plazo de los ejercicios de Bandera Roja son un respaldo inequívoco al F-35: el caza de quinta generación no solo se ha distinguido sistemáticamente como una potente plataforma de combate, sino que su capacidad para actuar como “multiplicador de fuerzas” para las unidades amigas cercanas lo convierte en una herramienta invaluable en el campo de batalla.