Un nuevo análisis de sangre puede detectar varios tipos de cáncer años antes de lo que era posible con los métodos de detección tradicionales, según una nueva investigación publicada en la revista científica Nature Communications.
La detección temprana del cáncer tiene el potencial de disminuir significativamente las tasas de mortalidad causadas por la enfermedad. Los científicos han tratado durante años de desarrollar una prueba de detección de cáncer que detectaría de manera fiable el potencial de malignidad antes de que las células tumorales tengan la oportunidad de propagarse, haciendo que el tratamiento sea más eficaz. Pero hasta hoy, la mayoría de los intentos no tuvieron éxito o tuvieron resultados parciales en el mejor de los casos.
Desarrollado por una startup sino-estadounidense, el nuevo e innovador análisis de sangre se conoce como PanSeer. Fue desarrollado por un equipo internacional de científicos de la Universidad de California, quienes pudieron diagnosticar con éxito cinco tipos diferentes de cáncer mucho antes de que aparecieran los síntomas en los pacientes a los que se les hizo la prueba.
Los cinco tipos de cáncer que PanSeer puede detectar actualmente son el cáncer de estómago, el cáncer de esófago, el cáncer de intestino, el cáncer de pulmón y el cáncer de hígado, todos bastante comunes.
La prueba se basa en una técnica desarrollada durante una década y permite detectar tumores malignos en sus primeras etapas, que aún no han producido ningún síntoma y que, por tanto, eran indetectables con los métodos anteriores.
Los métodos de detección anteriores solían consistir en que los investigadores recogían muestras de sangre de personas a las que ya se les había diagnosticado la enfermedad.
El nuevo estudio, por otra parte, incluyó una encuesta de salud de 10 años realizada entre 2007 y 2017 en la que se tomaron muestras de sangre de más de 120.000 personas sanas en China, recogiendo muestras de personas antes de que presentaran ningún signo de tener cáncer.
La técnica de detección se basa en un proceso biológico denominado análisis de metilación del ADN, que busca firmas de ADN específicas de diferentes cánceres e identifica los lugares que tienen mayores probabilidades de indicar la presencia de cáncer. A continuación, un algoritmo especial compila los hallazgos y presenta una indicación de la probabilidad de que una persona desarrolle la enfermedad.
“Lo que mostramos es que hasta cuatro años antes de que estas personas ingresen en el hospital, ya hay firmas en su sangre que muestran que tienen cáncer”, dice Kun Zhang, bioingeniero de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio. “Eso nunca se ha hecho antes”.
La prueba logró detectar signos tempranos de cáncer en el 95% de los 605 pacientes que no mostraron ningún síntoma cuando se les hizo la prueba, pero desarrollaron cáncer hasta cuatro años después.
Los científicos esperan que PanSeer o un análisis de sangre similar se convierta en una prueba anual estándar, pero señalaron que es necesario realizar estudios más exhaustivos antes de que eso pueda suceder.