Las grabaciones del rover Perseverance de la NASA han añadido un nuevo elemento al conocimiento que la humanidad tiene sobre Marte; si antes sabíamos cómo era Marte, ahora sabemos cómo suena.
Equipado con dos micrófonos, el rover Perseverance ha proporcionado a la NASA unas cinco horas de grabaciones de audio que detallan los sonidos que se escuchan en el Planeta Rojo, e incluso ha hecho públicas algunas de ellas.
“Es como si realmente estuvieras allí”, dijo en un comunicado Baptiste Chide, un científico planetario que estudia los datos de los micrófonos en L’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie en Francia. “Los sonidos marcianos tienen fuertes vibraciones de bajos, así que cuando te pones los auriculares, puedes sentirlos realmente. Creo que los micrófonos serán una baza importante para la futura ciencia de Marte y del sistema solar”.
Perseverance no es ni mucho menos el primer rover que se envía a explorar Marte, pero sí es el primero que graba el sonido. Los micrófonos utilizados están disponibles en el mercado, uno en el mástil del vehículo y el otro en el chasis.
Sin embargo, el Planeta Rojo está, por lo que sabemos, deshabitado, y su atmósfera es muy fina. Por ello, las grabaciones, a primera vista, parecerían bastante aburridas. Los sonidos del Perseverance rodando sobre la grava, sus propios láseres enviados desde su SuperCam, el vuelo del helicóptero Ingenuity y la ocasional ráfaga de viento constituyen la mayoría de los sonidos grabados.
Pero para los científicos, la información obtenida de estas grabaciones de audio contiene una gran cantidad de datos sobre el planeta y su atmósfera. Esto se debe a que el propio sonido debe viajar a través de las vibraciones del aire. Debido a que la atmósfera marciana es 100 veces menos densa que la de la Tierra, los científicos no estaban seguros al 100% de que sus micrófonos pudieran captar algún sonido. Y no habían captado ninguno hasta el 30 de abril, durante el cuarto vuelo de Ingenuity.
Los láseres de la SuperCam y el vapor resultante aumentan estos datos al asegurar que se puede producir un sonido audible.
Esto se hace gracias al Analizador de Dinámica Ambiental de Marte (MEDA), que la NASA utiliza para estudiar el entorno y la atmósfera marcianos, con los sensores de viento del rover y la SuperCam ayudando a estudiar las microturbulencias, que son cambios diminutos en el aire.
“Es como comparar una lupa con un microscopio de 100 aumentos”, dijo el investigador principal de MEDA, José Rodríguez-Manfredi, del Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de Madrid. “Desde el punto de vista del meteorólogo, cada perspectiva -detalle y contexto- se complementa”.
Los científicos ya han avanzado en la comprensión de la atmósfera marciana y de cómo se propaga el sonido, y no era lo que se esperaba.
Ya en 2020, la NASA había teorizado que los sonidos emitidos en la fría atmósfera marciana tardarían algo más en llegar al oído. Con una temperatura media en la superficie de unos -81 grados Fahrenheit (-63 grados centígrados), la velocidad del sonido en Marte (unos 540 mph, o aproximadamente 240 metros por segundo) es menor que en la Tierra (unos 760 mph, o 340 metros por segundo). Este cambio probablemente pasaría desapercibido de cerca, pero podría ser perceptible a distancia. Además, la atmósfera de Marte está compuesta en un 96% por dióxido de carbono, lo que absorbería los sonidos agudos e impediría que llegaran lejos debido a un proceso conocido como atenuación.
Pero ahora los científicos tienen que reconsiderar y, de hecho, han descartado dos de los tres modelos desarrollados para entender cómo se propaga el sonido en el Planeta Rojo.
“El sonido en Marte llega mucho más lejos de lo que pensábamos”, dijo Nina Lanza, una científica de la SuperCam que trabaja con los datos del micrófono en el LANL. “Esto demuestra lo importante que es hacer ciencia de campo”.
Pero hay otro beneficio mucho más mundano de tener micrófonos en el roverance: El mantenimiento.
Gracias a los micrófonos, los ingenieros de la misión pueden estudiar el funcionamiento del rover del mismo modo que se escucha el motor de un coche. Se espera que los datos recogidos en estas grabaciones puedan utilizarse para estudiar el estado de los distintos componentes del rover a lo largo del tiempo.
“Nos encantaría escuchar estos sonidos con regularidad”, dijo Vandi Verma, ingeniero jefe de operaciones robóticas de Perseverance en el JPL. “Escuchamos rutinariamente los cambios en los patrones de sonido en nuestro rover de prueba aquí en la Tierra, lo que puede indicar que hay un problema que necesita atención”.
